Den grunnleggende forskningen er i arbeid eksperimentell eller teoretisk primært for å tilegne seg ny kunnskap om grunnlaget for fenomener og observerbare fakta, uten en spesiell anvendelse eller bruk.
Grunnleggende forskning er generelt imot anvendt forskning . Dette skillet er vanskelig å etablere fordi mange prosjekter ligger på grensen mellom de to. Mange store innovasjoner er utviklet i en grunnleggende forskningslogikk, og ville ikke blitt utviklet i et anvendt forskningsrammeverk; for eksempel laserrelaterte teknologier eller kaoteteori . Det eksisterer imidlertid et skille som fremfor alt knytter seg til tilnærmingen knyttet til selve målet for vitenskapelig produksjon: grunnleggende forskning, som definisjonen presenterer den, søker å tilegne seg ny kunnskap om at en eller flere applikasjoner kan eller ikke kan eksistere mens anvendt forskning starter fra behovet for en applikasjon eller en forbedring av det som allerede eksisterer.
Grunnleggende forskning, som per definisjon ikke har noe økonomisk perspektiv , utføres nesten utelukkende av forskningslaboratorier eller uavhengige forskere og er sjelden gjenstand for partnerskap med industri eller tjenester . Det er imidlertid vanlig at forskning i en applikasjon, noen ganger i partnerskap med selskaper , kan ha grunnleggende implikasjoner - eller at forskerne som er involvert i prosjektet, bruker sin akademiske frihet til å utføre forskningen i retning av anvendelse og mer grunnleggende forskning samme emne. Grensen mellom disse to typene forskning er derfor generelt ganske uskarpt.