En kjernefamilie er en form for familiestruktur basert på begrepet par , det vil si "et sett med to personer knyttet sammen av et ønske om å danne et materielt og emosjonelt samfunn, potensielt materialisert av et seksuelt forhold i samsvar med loven" . Kjernefamilien tilsvarer derfor en familie som består av to voksne, gift eller ikke, med eller uten barn. Denne familiestrukturen skiller seg fra storfamilien og den polygame familien .
Kjernefamilien er den mest utbredte familiemodellen i det vestlige samfunnet , og arver direkte fra det romerske samfunnet der det monogame paret er grunnlaget for familiestrukturen. Avhengig av perioden, kan dette monogame paret ha vært utelukkende heterofil ( middelalderperioden ) eller både homofil og heterofil ( antikkens Roma , samtidsperiode).
I en mer begrenset definisjon er kjernefamilien også et begrep som brukes av Emmanuel Todd i testene der han karakteriserer de forskjellige familiesystemene på planeten. Emmanuel Todds kjernefamilie er definert av et liberalt foreldre-barn-forhold. Det resulterer i grunnlaget for et nytt hjem av barna så snart de blir foreldre og resultater i den ikke-samboerskap med mer enn to generasjoner, det vil si kjernefamilien som en familie struktur .