Den øverste sjefen for NATO er ansvarlig overfor militærkomiteen, den høyeste militære autoriteten i Alliansen, den generelle kommandoen over NATOs militære operasjoner og planlegging av militære operasjoner. Han leder hovedkvarteret til de allierte maktene i Europa .
Av tradisjonen holdes stillingen av en amerikaner. Dette er ment å motvirke innflytelsen fra Europa, som utnevner NATOs generalsekretær .