Den seksuelle modenheten er et stadium av en organisme som utvikler seg der den får evnen til å reprodusere. Det kan da bidra til veksten i befolkningen. Den seksuelle modenheten er en grunnleggende komponent i å etablere individers livssyklus.
Alder ved modenhet er et livshistorisk trekk, det vil si en egenskap som påvirker individets selektive verdi gjennom dets effekter på fruktbarhet eller overlevelse. Den kan modifiseres når organismen utsettes for seleksjonstrykk, som kan være av biotisk opprinnelse (predasjon, inter- og intraspesifikk konkurranse, etc.) eller abiotisk (temperatur, pH, lysstyrke, etc.).
Den fenotypiske plastisiteten er en genotypes evne til å uttrykke forskjellige fenotyper avhengig av miljøforhold. Når det gjelder alder ved modenhet, er det organismenes evne til å modifisere morfologien ved modenhet i møte med et variabelt og uforutsigbart miljø.
Kvaliteten på miljøet kan ha en indirekte innflytelse på alderen ved modenhet. Avhengig av hvilket miljø den er begrenset til, har organismen en tendens til å vedta en strategi som favoriserer dens seksuelle utvalg. I visse populasjoner, for eksempel guppy , en liten eksotisk fisk, kan vi observere denne fenotypiske plastisiteten knyttet til miljøkvaliteten. I et ressursrikt habitat har guppies en tendens til å modnes tidlig, så vel som større størrelse ved modenhet. Tvert imot, i et habitatfattig ressurs observerer man individer som modnes sent og mindre.
Landbruk kan også påvirke organismenes modenhet. Denne antropiseringen bringer ytterligere stress til populasjonene som er naturlig tilstede der vi deretter observerer forskjellige vekststrategier. På en eng som snus hvert år, akselereres livssyklusen til den toårige nattlysblomsten , Oenothera biennis , for å fullføre over ett år. Dens alder ved modenhet er derfor avansert, og illustrerer linjens plastiske natur som svar på menneskeskapt trykk.
Den parasittisme er en biologisk interaksjon mellom to legemer, karakterisert ved at en av spillerne (den parasitt) vokser på bekostning av en annen (vert). Stilt overfor en parasittangrep, må enkeltpersoner reagere så snart som mulig for å kompensere for den uunngåelige reduksjonen i formen , livssyklusens plastisitet får deretter all sin betydning. Faktisk er å akselerere eller redusere varigheten av utviklingen for å fremme alderen til modenhet, en måte å begrense effekten av parasitten på. Dette er det som observeres i hunnlarver av den innenlandske myggen Culex pipiens infisert av microsporidia Vavraia culicis , for hvilken tidlig forpupping observeres sammenlignet med friske kvinner. Denne omprogrammeringen av utviklingen gjør det mulig for enkeltpersoner å nå modenhet tidligere enn hvis de ikke ble angrepet. Faktisk, hvis de ikke endret modenhet, ville vevsskaden forårsaket av spredning av parasitten være for stor til å tillate reproduksjon. Dette er imidlertid bare en kompensasjon fordi hunnene er mindre og derfor legger færre egg.
Siden denne plastisiteten gir en klar selektiv fordel, kan det forventes at disse genene, som tillater denne fenotypiske variabiliteten, blir valgt ved mekanismen for naturlig seleksjon.
I motsetning til fenotypisk plastisitet innebærer utviklingen av et trekk en endring i individets genotype. Med forbehold om sterkt utvalgstrykk, utvikler enkeltpersoner seg mot en fenotype som optimaliserer deres reproduksjons suksess .
Innen en befolkning kan seksuelt utvalg sterkt betinges morfologien til menn og kvinner og dermed påvirke alder ved modenhet. Det er et evolusjonært kompromiss, eller avveie, mellom størrelse og alder ved modenhet. I Testudo graeca graeca- skilpadder er hannene mindre enn hunnene på grunn av anskaffelsen av en tidlig modenhetsalder. Denne forskjellen kan forklares med ulikheten i roller mellom kvinne og mann i reproduksjon. Dette eksemplet på utviklingen av alder ved modenhet viser tydelig det faktum at modningsvekststrategier betinger dyrenes livslange reproduksjonsuksess.
Fiske utgjør et veldig sterkt press for marine arter. Reguleringen av størrelsen på nettene tillater fortrinnsvisfangst av store individer, og legger et sterkt selektivt press på sistnevnte. I visse fisker, som for eksempel torsk, er det således en markant reduksjon i alderen ved modenhet. Faktisk, størrelsen og alderen ved modenhet som er sterkt korrelert, dette menneskeskapte trykket som har blitt utøvd siden begynnelsen av 1940-tallet, har utgjort en reproduksjonsfordel for individer som er modne tidlig og derfor mindre, som da ble valgt. Sammenlignet med individer som er modne sent , og derfor større, fordi sjansene for å nå denne modenheten er sterkt redusert på grunn av fiske som tar store individer.
Den parasitt har også på organismer sterkt selektivt trykk. Parasittisk stress kan be verten om å utvikle strategier for å kompensere for en fremtidig reduksjon i selektiviteten. I Cerithia- bløtdyren justerer alle individer alderen ved modenhet som svar på en betydelig risiko for kastrering. Dette populasjonsfenomenet kalles forutgående kompensasjon.
Utviklingen av alder ved modenhet er derfor basert på valget av individer med en alder ved modenhet som gir dem en selektiv fordel i forhold til deres kongener.