Kandidatbyene for å være vertskap for de olympiske leker blir valgt og bestemt av Den internasjonale olympiske komité (IOC). Valget av kandidatby skjer på en IOC-kongress, vanligvis syv år i forveien.
De olympiske leker 1896 ble tildelt i Athen som hyllest til de gamle olympiske leker og de fra 1900 i Paris, som hyllest til Pierre de Coubertin .
Fram til 1936 hadde vertsbyene til sommer-OL forkjøpsrett til å organisere vinter-OL samme år. Denne retten ble bare brukt til vinter-OL 1936 , holdt i Garmisch-Partenkirchen .
Før 2015 er søknader underlagt en streng utvelgelsesprosedyre.
Siden vedtakelsen av den olympiske agendaen 2020 av IOC i slutten av 2014, er søknadsfasen forenklet. Faktisk er alle byene som erklærer seg selv som kandidater direkte integrert i vertsbyvalgsprosessen. Det er derfor ikke lenger en anmodende by. Resten av prosessen er deretter preget av flere stadier der budkomiteene gir filene knyttet til organiseringen av de potensielle spillene og deres innvirkning. Denne prosessen avsluttes med valget av vertsbyen under en sesjon i Den internasjonale olympiske komité.