Den alder av jorden er, i henhold til dagens kunnskap, 4,54 milliarder år (4,54 x 10 9 år ± 1%). Denne dateringen er basert på vitenskapelig bevis fra radiometrisk datering av meteoritter og er funnet å være i samsvar med alderen på prøvene fra de eldste kjente måne- og terrestriske bergarter.
Med den vitenskapelige revolusjonen og utviklingen av radiometrisk datering viste spormålinger i uranrike mineraler at noen var over en milliard år gamle. De eldste av disse analyserte mineralene - små krystaller av zirkon funnet i Jack Hills i Australia - er datert minst 4404 milliarder år. Ved å sammenligne masse og lysstyrke av Sun med de mengder av andre stjerner , ser det ut til at solsystemet ikke kan være mye eldre enn disse bergartene. Den kalsium-aluminiumrike inkluderingen (engelsk CAI for " Ca-Al-rike inneslutninger ") - de eldste kjente faste bestanddelene av meteoritter som dannet seg i solsystemet - er datert 4,567 milliarder år og gir en alder for solsystemet og en øvre begrense jordens alder.
Den rådende hypotesen er at tilveksten av jorden begynte kort tid etter dannelsen av CAI og meteoritter. Fordi den nøyaktige varigheten av jordens tilvekst ennå ikke er kjent, og anslagene gitt av de forskjellige modellene varierer fra noen få millioner til hundre millioner år, er den nøyaktige alderen på jorden vanskelig å bestemme, selv å definere. Det er også ofte vanskelig å bestemme den eksakte alderen til en stein. Det kan være et produkt av aggregering av mineraler i forskjellige aldre. Hvis det er en sandstein, har sedimenteringen blandet korn revet av med forskjellige, eldre bergarter. Hvis det er en granitt, kan den ha absorbert krystaller (ofte zirkon) fra bergartene den har passert gjennom på vei opp fra dypet.
De fleste av de gamle kosmologiene anser tiden som uendelig og plasserer jorden som en del av en evig kosmisk syklus. Aristoteles skiller i sin avhandling Du ciel den supralunarverdenen, den ukjente og uforgjengelige, og den ufullkomne og korrumperbare infralunarverdenen, men som alltid har eksistert. De tre Abrahams-religionene (jødiske, kristne og muslimer) introduserer en skapelse av verden .
Middelalderen ble ofte presentert av historikere fra XIX - tallet som en mørk tid preget av uvitenhet og overtro. Geistlige og filosofer har imidlertid blendende intuisjoner om Jordas alder.
I XIV th århundre skolas filosofen Jean Buridan og hans elev biskop av Lisieux Nicole Oresme spørsmålet kosmologi aristoteliske. Tatt i betraktning at den langsomme erosjonen av jorden og orogenien på grunn av skjelvene er uforenlig med tidsskalaen utledet fra Bibelen, husker Buridan at man ikke skal tolke de hellige tekstene bokstavelig og anser geologiske sykluser i stedet for mennesker som strekker seg over flere titalls millioner år. .
Likevel, i den kristne vestlige verden, er bestemmelsene om jordens tidsalder under renessansen fremdeles hovedsakelig basert på Bibelen som viser generasjonene siden Adam , og forskerne legger til astronomiske betraktninger og skrevne historiske data. Prestene tilskriver altså en alder på jorden på 6000 år, men dette anslaget blir noen ganger sett i tvil. En vitenskapelig brosjyre av Fausto da Longiano trykt i 1542 viser at de geologiske syklusene er modellert på astralkulene, anslått til 36.000 år.
Fra 1520 etablerte den protestantiske reformasjonen en bibelsk litteralisme som invaderte vitenskapen, så mye at en viss konsensus oppsto i en jordalder på rundt 6000 år.
I 1596 plasserer Johannes Kepler skapelsen av jorden i løpet av sommersolverv i 3993 f.Kr. J.-C.
I 1647 estimerte den engelske presten John Lightfoot den til 3928 f.Kr. AD .
I 1650 sporer erkebiskop James Ussher Genesis tilbake til23. oktober 4004 f.Kr. J.-C., nøyaktig klokka ni om kvelden ( kronologi av Ussher i hans Annales Veteris Testamenti, en prima mundi opprinnelses dedukti ). Nesten femti år senere beregnet Isaac Newtons estimerte 3998 år f.Kr. AD ved å bruke jevndøgnens nedgang for å fastsette alderen på bibelske fenomener med babyloniske astronomiske observasjoner eller legender fra grekerne.
Ussers kronologi autoritativ til begynnelsen av XX - tallet.
Astronomen Edmond Halley foreslår en vitenskapelig metode: ved å estimere mengden av salt i havene og den totale strømmen av elver (i tonn salt per år), kan vi utlede at jorden er mye eldre enn vi tror. Benoît de Maillet anslår i sin Telliamed ( postume utgivelse i 1755) jordens alder til 2 milliarder år ved å måle avstanden fra siltede havner. Jean-Baptiste de Lamarck , fra havets rotasjon, foreslår en datering på 4 milliarder år.
Vitenskapelig sett er de mest solide estimatene basert på kjølingstiden til en opprinnelig veldig varm jord, som gjort av Buffon, som eksperimenterte med kjøling av metallkuler med forskjellige diametre i smia sin rundt 1770: han endte opp, ved lineær ekstrapolering til dimensjoner. av Jorden, i en alder av 74.000 år, en dato som han tør å publisere, men i notatbøkene, går han så langt at han ser for seg en figur i størrelsesorden 10 millioner år.
James Hutton , en av grunnleggerne av moderne geologi, innser at det har tatt lang tid å innse hva han observerer. Utgravningene av Kent-hulen i 1846 og 1858 av William Pengelly får denne geologen til å konkludere med at menneskeheten er veldig gammel og også stille spørsmål ved den bibelske kronologien.
Lord Kelvin bruker Buffons modell, forutsatt at kloden er stiv og homogen. Deretter bruker den varme ligningen til Joseph Fourier og, med tanke på bare den termiske ledningen , estimert alder mellom 20 og 400 millioner år. Anslaget hans bestrides av assistenten John Perry som tar hensyn til konveksjon og foreslår en modell av jordskorpen som er 50 km tykk, noe som gjør termiske gradienter kompatible med flere milliarder år.
John Joly (en) , professor i geologi i Dublin, antar som Edmond Halley at havene opprinnelig ikke inneholdt salt, at elvene førte den i en mer eller mindre ensartet hastighet. I sin kommunikasjon An Estimate of the Geological Age of the Earth presentert for Royal Academy of Dublin i 1899 estimerer han altså havens alder ut fra natriuminnholdet (35 gram per liter), og oppnår et område mellom 90 og 99 millioner For mange år siden skyldes forskjellen usikkerheten til estimatene knyttet til havets volum.
Det er oppdagelsen av radioaktivitet av Henri Becquerel som gjør det mulig å presse jordens tidsalder tilbake til den tiden vi tilskriver den i dag: det meste av varmen fra jorden kommer ikke fra dens opprinnelige varme (som ville ha vært mistet på mindre enn 400 millioner år), men produseres halvparten ved radioaktivt forfall av grunnstoffer som kalium, uran og thorium. Det er også forståelsen av energikilden til solen selv, ved termonukleær fusjon av hydrogen i helium, som gjorde det mulig å reise en annen stor innvending fra Lord Kelvin i tidene foreslått av geologer: unnlater å ta hensyn til denne varmekilden , hans beregninger (hovedsakelig basert på gravitasjonssammentrekning) antydet at solen ikke kunne ha operert i mer enn noen få millioner eller titalls millioner år.
I 1956 målte Clair Patterson , kombinere sin kunnskap innen geokjemi og spektroskopi , blyinnholdet i en meteoritt ( Canyon Diablo ) som hadde samme alder som jorden. Han estimerte alderen på planeten til 4,55 milliarder år.
Fenomenet av radioaktivitet brukes også til å anslå varigheten av Tilveksten av jorden, spesielt gjennom den dating jod-xenon .