En hierarkisk database er en database hvis styringssystem kobler poster i en trestruktur der hver post bare har en eier.
For eksempel tilhører anda familien av Anatidae som i seg selv hører til rekkefølgen Anseriformes som i seg selv tilhører klassen fugler som selv tilhører underfylum av virveldyr som selv tilhører rikets dyr .
Hierarkiske datastrukturer ble mye brukt i tidlige mainframe- type databasesystemer . Imidlertid har de vist grenser for å beskrive komplekse strukturer, svare på reelle behov og følge utviklingen av informasjonssystemer .
Som vist i eksempelet ovenfor, blir den hierarkiske organiseringen av databaser spesielt egnet til å modellere planene , men hvis prinsippet av forholdet "1 til N" ikke blir respektert (den anda n 'representerer bare en familie , men, for eksempel en pasient kan være i forhold til flere leger ), så må hierarkiet forvandles til et nettverk.
Denne nødvendige evolusjonen vil føde relasjonsdatabaser .