Vi kaller kontinentaldrift settet med horisontale forskyvninger av kontinenter (eller kontinentale blokker) i forhold til hverandre.
Kontinentaldrifthypotesen ble foreslått så tidlig som i 1596. Den ble deretter utviklet og popularisert, men dårlig forsvaret, av Alfred Wegener i 1912. Etter oppdagelsen av de magnetiske anomaliene i havbunnen på 1960-tallet , har drift av kontinentene blitt en virkeligheten bevist av direkte og indirekte observasjoner, og som kan forstås innenfor de mer generelle rammene av teorien om platetektonikk .
Den flamske kartografen Abraham Ortelius la merke til allerede i 1596 at formene på kontinentene langs motsatte sider av Atlanterhavet (spesielt Afrika og Sør-Amerika) ser ut til å artikulere, og antyder at Amerika ble "rykket opp" fra Europa og Afrika. (ved jordskjelv og flom). Francis Bacon i 1620, François Placet i 1658, Theodor Christoph Lilienthal i 1756, Alexander von Humboldt i 1801 og 1845 og Antonio Snider-Pellegrini i 1858 har lignende kommentarer. Faktisk ideen om at Jorden har gjennomgått dyptgripende endringer av noe slag i historien er allment før sent nittende th århundre. Charles Lyell skrev for eksempel i 1872: " Kontinenter skifter derfor, selv om de er permanente i hele geologiske epoker, deres posisjoner helt i løpet av tidene " ( "Kontinentene, selv om de er permanente i hele geologiske perioder, endrer de helt tidene ” ).
Den dominerende tanken begynte å endre seg etter 1850, spesielt under innflytelse av den amerikanske geologen og mineralogen James Dwight Dana , som skrev i 1863: “ Kontinentene og havene hadde sin generelle oversikt eller form definert i tidligste tid. Dette har blitt bevist med hensyn til Nord-Amerika fra plasseringen og fordelingen av de første sengene til Silurian - de fra Potsdam-epoken. ... og dette vil sannsynligvis vise seg til boksen i urtiden med de andre kontinentene aussi " ( " Den generelle formen til kontinentene og havene er definert i første omgang. Dette er bevist for Nord-Amerika av posisjon og fordeling av de første sedimentære avsetningene i Silurian (de fra Potsdam-perioden ) [...] og vi kan sannsynligvis bevise det også for de andre kontinentene ” ). I 1889 betraktet Alfred Russel Wallace de relative fortrengningene på kontinentene som en utdatert hypotese: “ Det var tidligere en veldig generell tro, selv blant geologer, at de store egenskapene ved jordoverflaten, ikke mindre enn de mindre, var underlagt kontinuerlige mutasjoner, og at I løpet av den geologiske tiden hadde de kjente kontinenter og store hav om og om byttet sted med hverandre " ( " Dette var en gang en veldig generell tro, selv blant geologer om at hovedegenskapene til overflaten Jorden, akkurat som de mindre, var de gjenstand for kontinuerlige mutasjoner, og at kontinentene og de store havene i løpet av geologisk tid igjen og igjen hadde byttet sted med hverandre ” ).
Ideen om at Amerika, Europa og Asia en gang ble gjenforent, blir likevel fortsatt eksponert av forskjellige forskere, inkludert Franklin Coxworthy (mellom 1848 og 1890), Roberto Mantovani (i) (i 1889 og 1909)., William Henry Pickering (i 1907) og Frank Bursley Taylor (i 1908). Den tidligere eksistensen av det gondwananske superkontinentet og Tethyshavet er også foreslått av Eduard Suess i 1885 og 1893. Noen av argumentene som Wegener vil påberope, er allerede fremmet av disse forgjengerne. Spesielt Montovani understreker likheten mellom de geologiske formasjonene på de sørlige kontinentene, men forklarer brudd på superkontinentet ved vulkansk aktivitet og den påfølgende avstanden til kontinentene ved en antatt termisk utvidelse av jorden . Taylor forestiller seg at kontinentene beveget seg av en "ras" -prosess på grunn av tidevannskrefter under den antatte fangsten av månen under krittiden . Selv om mekanismen han foreslår er ubegrunnet, er han den første til å innse at en av virkningene av kontinental fordrivelse er dannelsen av fjell , og tilskriver dannelsen av Himalaya med rette til kollisjonen mellom det subindiske kontinentet og Asia (for en tids kontinentaldrift vil bli kjent som “Taylor-Wegener-hypotesen”).
6. januar 1912 holdt den tyske astronomen og meteorologen Alfred Wegener under en konferanse ved Geological Society of Frankfurt en presentasjon om "de horisontale oversettelsene av kontinentene", der han foreslo en ny teori som forbinder geofysikk , geografi og geologi . I 1915 ga han ut den første utgaven av boken Die Entstehung der Kontinente und Ozeane ( " The Genesis of Continents and Oceans " ), som gikk gjennom tre andre utgaver (1920, 1922 og 1929) og mange oversettelser.
Det var Wegener som laget uttrykket "kontinentaldrift" ( Kontinentalverschiebung ). Som sine forgjengere, bemerket han komplementariteten til kysten på begge sider av Atlanterhavet, men hans tilnærming ble preget av den tverrfaglige karakteren til hans argumenter:
Wegener konkluderer med at kontinentene dannet for 200 millioner år siden et enkelt superkontinent, Pangaea , grenser til et superhav , Panthalassa .
Wegeners arbeid har hatt relativt liten suksess med det geologiske og geofysiske samfunnet , av forskjellige grunner: delvis fordi man for hvert enkelt argument kunne hevde tilfeldigheter eller finne andre forklaringer, spesielt fordi mekanismene Wegener påkalte da drivmotorene ikke holdt vann.
Imidlertid finner og holder Wegeners teori støttespillere, spesielt blant geologer som er interessert i bergarter i grunnalderen . Dette er spesielt tilfellet med den sørafrikanske Alexander du Toit , som fremhever den store likheten mellom de eldgamle formasjonene i Sør-Amerika og Vest- og Sør-Afrika. Ved å jobbe på klippene i Gabon, Kongo og Brasil bekreftet franskmannen Boris Choubert arbeidet til du Toit og ble også en glødende tilhenger av kontinentaldrift. I 1935 publiserte han en rekonstruksjon av de gjensidige posisjonene i Amerika, Afrika og Europa før Trias . Denne rekonstruksjonen er mye mer presis enn de tidligere forslagene til Wegener og du Toit, for i stedet for å bruke kystlinjene er Choubert basert på isobaten på de tusen meter, mye mer representativ for grensen til de kontinentale blokkene. Excellence of fit er mer overbevisende bevis på kontinentaldrift enn tidligere forsøk, som etterlot et stort gap mellom Afrika og Sør-Amerika. For gjenoppbyggingen tør Boris Choubert for første gang ideen om at den iberiske halvøya gjennomgikk en rotasjon etter triasperioden i forhold til resten av Europa. Han pusser også bort problemet med den midtatlantiske ryggen ved å forklare at den ble dannet etter åpningen av Atlanterhavet . The Caribbean passer ikke så godt som de andre, men vi vet nå at hun var dypt påvirket av tektonikk av kenozoikum .
Boris Choubert går også mye lenger enn Wegener, som bare var interessert i kontinentaldrift etter Trias . Ved å rekonstruere kanalene Paleozoic på begge sider av Atlanterhavet ( Caledonian chain , hercynian chain and Appalachian ), viser det at de dannes ved kompresjon av akkumulerte sedimenter mellom tre kratoner prekambriske ( kanadisk skjold og skandinavisk skjold mot nord, Gondwana i sør ). Ved å fjerne disse kjedene kommer han til at disse kratongene dannet et enkelt kontinent på slutten av prekambrium , som deretter ble fragmentert under paleozoikumet . Det gjør derfor kontinentaldrift til en generell prosess som har påvirket jorden gjennom sin geologiske historie. Chouberts arbeid forble imidlertid nesten ukjent, uten tvil fordi det ble publisert på fransk i et fransktalende tidsskrift med liten internasjonal innflytelse, og tittelen kunngjorde ikke den paleogeografiske rekonstruksjonen eller generaliseringen av begrepet kontinentaldrift.
I årene 1930 - 1960 fikk Wegeners teori gradvis troverdighet, takket være antydningen om mulige bevegelser av kappekonveksjonsland i 1929, dataakkumulering seismisk (oppdagelse av lavhastighetssonen i 1959) og magnetisk (bevis på de relative bevegelsene til kontinentene i 1960), og spesielt oppdagelsen av utvidelsen av havbunnen i 1963.
I 1965, tretti år etter Choubert, publiserte Edward Bullard sammen med to samarbeidspartnere en artikkel der en rekonstruksjon som den Choubert ble utført ved hjelp av en datamaskin, ved digital minimering av forskjellene mellom de kontinentale blokkene. Denne artikkelen fikk raskt stor anerkjennelse blant det vitenskapelige samfunnet.
Wegener støtter teorien om kontinentaldrift på geografiske argumenter. Han observerer komplementære spor mellom kysten av Afrika og Sør-Amerika .
Dateringen av bergarter på forskjellige kontinenter representerer et geologisk argument. Bergartene som finnes i Alaska og de nordiske landene, for eksempel USA og Vest-Afrika, er av samme alder.
Av fossiler som er funnet på flere kontinenter for Wegeners paleontologiske argumentteori. Mesosaurus er en slekt av reptiler som finnes i Sør-Amerika og Afrika. Glossopteris er en slekt av planter som også finnes i Sør-Amerika og Afrika .
Når vi limer de forskjellige kontinentene tilbake til Afrika, representerer istegnene et sentralt punkt. Det er et paleoklimatisk argument av Wegeners teori.