Den patristiske avstanden er summen av lengdene på grenene som går sammen med to punkter (enten det er to arter som lever eller er utdødd, to OTU , to taksahøyere eller to noder) på et kalogram eller et fylogram molekylært, morfologisk eller blandet. Det er ikke mulig å beregne denne avstanden på et kladogram eller på et kronogram fordi lengdene er vilkårlige i det første tilfellet og representerer den forløpne tiden i det andre tilfellet (og ikke en evolusjonsmengde). Denne avstanden kan tolkes som mengden av evolusjon som skiller disse to artene, enten dette skyldes en avstand i tid og / eller en heterogenitet av evolusjonære hastigheter. På et kladogram er lengdene på grenene vilkårlige og har derfor ingen betydning, det er derfor ikke mulig å beregne patristiske avstander fra slike representasjoner.