Den 1512 ekspedisjon langs Atrato River er en av de viktigste ledet av conquistadorene å finne gull nettsteder utnyttet av indianerne. Hun identifiserte hva som vil bli Choco-gullgruvene , rik på edelt metall alluviale som deretter ble utnyttet i tre århundrer, og som vil være den primære kilden til gull i verden på begynnelsen av XIX - tallet .
Det var Vasco Núñez de Balboa som oppdaget tilstedeværelsen av dette gullet, takket være indianernes gaver i den nordlige delen av Choco i kontakt med Atlanterhavet. Han startet denne ekspedisjonen etter at en flom ødela frøene som ble plantet rundt Santa Maria la Antigua del Darién , en by han bare grunnla to år tidligere, i 1510 .
For denne ekspedisjonen hadde han tolker, tidligere ledsagere av Diego de Nicuesa , tapt i skogen og tatt inn av indianere. De gikk opp langs Rio Atrato, et område med Bayous, laguner og mangrover, og gikk inn i festningen til Dabaibe (Davaive), en indisk høvding som bytter barn mot gull, for å spise dem, ifølge spanjolene.
Vasco Núñez de Balboa ankom munningen av den nåværende Rio Sucio. Ekspedisjonen ble fortalt i veldig kort redegjørelse for ødeleggelsen av India , av Bartolomé de Las Casas (1542) i disse ordene: “de bestemte seg for å bekymre seg, plage, stjele, ta fanger og drepe de fjerneste og ta dem deres mat og gullet deres med den rettferdighet som gir dem rett; vanen til Vasco Núñez og hans selskap var å pine indianerne som de gjorde fanger for å oppdage landsbyene til herrene som hadde mest gull og størst overflod av mat. De angrep dem om natten med blodskudd, hvis de innfødte ikke hadde spioner eller ikke fikk råd (...) bestemte de seg derfor for å dra på to brigantiner eller kanoer med stor hengivenhet på jakt etter denne guden. Av Dabayba, eller rettere sagt gull til som de ofret sitt ulykkelige liv, og Vasco Núñez de Balboa dro med 160 mann, Colmenares med ham, som han beordret å gå opp Grande-elven med en tredjedel av dem ”.
Beskrivelsene av ekspedisjonen viser en tettere indisk bosetning enn i løpet av de følgende århundrene og støtter oppgaven om en bosetning i 1512 av Kunas , som bodde på den nedre delen av bredden av Atrato, den øvre delen ble okkupert av sjokoladene. Indianere , og som deretter migrerte til nord, når befolkningen i Cuevas-indianerne ble desimert, en avhandling forsvart av den colombianske antropologen Patricia Vargas Sarmiento eller sosiologen Kathleen Romoli .
Året etter lærte Vasco Núñez de Balboa av Panquiano, sønnen til den indiske høvdingen Comagre, om eksistensen av et sted der innbyggerne byttet perler og gull med ham for tekstiler og fanger, som ligger ved bredden av et stort hav. Francisco López de Gómara, kapellan og biograf av Hernán Cortés, skrev at "så snart han hørte om det andre havet, tok han ham i armene og takket ham for denne store nyheten". ISeptember 1513, etter å ha gått ned Rio Chuchunaque med kano , oppdaget han Stillehavet.
Vasco Núñez de Balboas etterfølger , Pedro Arias Dávila , som fikk ham halshugget i 1519, inngikk ytterligere konflikter med indianerne som gjorde hans oppgave vanskelig. Rio Choco-gullgruvene produserte rundt en million pesos mellom 1511 og 1515, de fleste av de 1,509 millioner gullpesos som ankom havnen i Sevilla i Spania, noe som førte til at Madrid kalte Castille d'Or-regionen fra 1513 .