I historisk sammenheng, den nye imperialismen karakteriserer en periode med koloni utvidelse av kreftene i Europa Vesten, USA , for Russland og Japan i slutten av nittende th tallet og tidlig XX th århundre, en periode preget av en enestående jakt på territoriale oppkjøp i utlandet. På den tiden var stater opptatt av å bygge sine imperier takket være nye fremskritt og ny teknologisk utvikling, for å utvide sitt territorium gjennom erobring og for å utnytte ressursene til underliggende land. I løpet av den nye imperialismens tid, erobret vestmaktene (og Japan) nesten hele Afrika og deler av Asia.. Den nye bølgen av imperialisme reflekterte de fortsatte rivaliseringene mellom stormaktene, det økonomiske ønsket om nye ressurser og nye markeder, og en etikk om "sivilisasjonsoppdrag". Mange kolonier etablert i løpet av denne tiden fikk sin uavhengighet i løpet av dekoloniseringsperioden etter andre verdenskrig.
Kvalifiseringen "ny" brukes til å skille moderne imperialisme fra tidligere imperiale aktiviteter, for eksempel den første bølgen av europeisk kolonisering mellom 1402 og 1815. I løpet av den første bølgen av kolonisering erobret og koloniserte europeiske makter Amerika og USA. Sibir; deretter etablerte de andre utposter i Afrika og forskjellige deler av Asia.