Den jern topp angir det positive konsentrasjonen uregelmessighet observert for overflod av flere kjemiske elementer i universet rundt jern (Fe), det vil si elementene:
Dette visualiseres ganske bra på diagrammene som representerer den relative overflod av de kjemiske elementene i universet:
Jerntoppen er en direkte konsekvens av kurven som representerer energien til kjernefysisk binding per nukleon avhengig av massetallet (heretter mot diagrammet).
Kjernebindende energi er definert som energien som kreves for å rive en hvilken som helst nukleon fra kjernen som vurderes. Det er av størrelsesorden noen få M eV per nukleon, ved å starte fra 0 (ved definisjon) for protium 1 H for å oppnå 7,57 MeV / A med uran 238 som passerer gjennom et maksimum ved 8,795 MeV / A for nikkel 62 . Denne grunnleggende egenskapen forklarer hvorfor det bare er lysatomene som frigjør energi ved kjernefusjon, mens det bare er de tunge atomene som frigjør energi ved kjernefisjon.
Så kjernefusjon oppstår når nukleoner eller atomkjerner kommer sammen for å danne en større atomkjerne. Dersom den atombindingsenergi per nukleon er høyere i den nye kjerne, er det en frigjøring av energi: dette er tilfelle i stjerner opp til nikkel 56 , ved hvilken stjernenukleosyntese ved sammensmelting . Stanser silisium ; da 56 Ni er ustabil, forfaller det til jern 56 , som er stabilt. Nukleosyntese fortsetter ikke utover nikkel fordi nuklidet som da ville bli dannet, 60 Zn , har lavere kjernebindende energi per nukleon enn 56 Ni, og dannelsen vil forbruke energi i stedet for å frigjøre dem: det er egentlig i slutten av stjernenes liv , til og med av beskjeden størrelse, og spesielt under eksplosjonen av store stjerner i supernovaer , at elementene som er tyngre enn jern og nikkel , dannes ved eksplosiv nukleosyntese .