En statlig arv skjer når et territorium som er underlagt en stats autoritet, endelig går under myndighet av en annen stat. Den første staten kan da enten transformere (tap av territorium) eller forsvinne og den andre staten vises eller utvide seg.
Uttrykket "statlig arv" betegner både den faktiske situasjonen som utgjøres av territoriell overføring og det juridiske regimet knyttet til virkningene av denne overføringen. Det er et stort antall regler som gjør det mulig å etablere en kodifisering av reglene som er nyttige for statens arv, noe som ofte er motstridende.
Den Wien-konvensjonen om statssuksesjon i Respekt traktat definerer statssuksesjon som: "substitusjon av en stat for hverandre i ansvar for internasjonale relasjoner i et territorium".
I en rekke stater må det skilles, om noen, forgjengerstatene , etterfølgerstatene og muligens statens fortsetter . I sammenheng med oppløsningen av Sovjetunionen er forgjengerstaten Sovjetunionen , etterfølgerstatene er de elleve statene som har blitt uavhengige fra Sovjetunionen (de tre baltiske statene regnes vanligvis ikke som etterfølgere av Sovjetunionen ). fordi annekteringen deres ikke ble anerkjent av en rekke stater, særlig vestlige, og deres uavhengighet fra Sovjetunionen generelt sett på som en "enkel" gjenoppretting av de baltiske statene som hadde eksistert i mellomkrigstiden ) og Den russiske føderasjonen er en fortsettelsesstat. (det er Russland som gjenvunnet setene som Sovjetunionen hadde før oppløsningen).
En endring av regimet i en stat er ikke en endring av staten. For eksempel ser Forbundsrepublikken Tyskland seg selv som den samme staten, den "tyske staten", som den for imperiet i 1871 , Weimar-republikken og Hitler-riket , og ikke en ny. Stat som ville ha lyktes det " tyske riket " som ville blitt oppløst i 1945. For sin del anså den tyske demokratiske republikken seg selv som en ny stat, etterfølger til det tyske riket og skilt fra den, og etter gjensidig anerkjennelse av FRG og DDR , at det var derfor to tyske stater. For mer informasjon om disse forskjellige synspunktene på dette spørsmålet, se den juridiske situasjonen til det tyske riket etter 1945 .
Lovgiveren i den selvutnevnte folkerepublikken Donetsk utstedte5. februar 2015, et notat om at hun betraktet seg selv som en etterfølger av Sovjetrepublikken Donetsk-Krivoy-Rog .