Det britiske jernbanesystemet (nettverk) er preget av dets kompleksitet og mangfoldet av spillere siden privatiseringen av British Rail på midten av 1990-tallet og splittet opp i rundt 100 selskaper, samt ved etablering av kontrollorganer på statsnivå. Det gjelder bare Storbritannia , Nord-Irland har sin egen jernbanenettoperatør .
Det britiske nettverket, det eldste i verden, har rundt 17.000 km linjer, hvorav 3100 km elektrifisert 25 kilo volt (kV) vekselvis og 1400 i 750 V DC , for å fange med 3 e- skinne. Togprisene i Storbritannia er blant de høyeste i Europa .
I 1993 ble det historiske British Rail- selskapet privatisert .
Passasjernettverket ble delt opp i 26 konsesjoner (kalt franchise på engelsk) kuttet ut på regional basis og ble etter auksjonering gitt til jernbaneselskapene som var ansvarlige for å drive dem i en variabel periode på 5 til 15 år. Omtrent ti grupper ( Arriva , First Group , GB Railways Group Plc (en) , Go-Ahead , Merseytravel (en) , National Express Group , Sea Containers (en) , Stagecoach Group og Virgin Trains ) har delt dette markedet som representerer et globalt marked milliarder årlige reisende (like mange som SNCF ). Noen egenandeler har nylig Blitt endret. Bare noen få linjer er ikke en del av franchise- systemet , inkludert den internasjonale forbindelsen med Frankrike og Belgia ( Eurostar ).
Den frakt nettverk ble solgt i grupper. Det meste ble overtatt av engelsk, walisisk og skotsk jernbane (EWS), opprinnelig et amerikansk jernbaneselskap ( Wisconsin Central Ltd. ), som selv ble kjøpt av Canadian National (CN).
Infrastrukturen ble solgt til et nytt privat selskap Railtrack , som gikk konkurs og ble overtatt iNovember 2002av Network Rail , et privat selskap med en spesiell status siden det er " non-profit ", under myndighet av en samling av uavhengige "medlemmer". Denne overtakelsen ble ofte tolket som en virtuell re- nasjonalisering av nettverket. Ledelsen av Railtracks tidsnett hadde vist seg å være ganske problematisk, og flere alvorlige ulykker avslørte en veldig dårlig tilstand på grunn av manglende vedlikehold og kronisk underinvestering siden 1980-tallet.
Den rullende materiell ble solgt til selskaper satt opp av tidligere British Rail ledere , som raskt solgte dem til finansielle foretak, gjør betydelige overskudd i prosessen. De tre store leietakerne er Angel Trains , Porterbrook Leasing Company (in) og HSBC Rail (in) , alle avhengige av store britiske banker . Blant andre kan nevnes GATX Rail (in) .
Organene som er ansvarlige for å overvåke driften av systemet er:
I 2013 var det britiske jernbanesystemet ifølge de britiske myndighetene "et av de tryggeste i Europa".
Jernbaneulykker har økt siden privatiseringen av nettet. Etterforskningen av Hatfield-sporet (4 døde og 70 skadd iOktober 2000) gjorde det mulig å forstå at private ledere investerte veldig lite i sikkerhet og vedlikehold av linjene, og alle var nå i dårlig forfatning. Selskapet måtte skifte ut de defekte skinnene; for å gjøre dette ba hun om statlige tilskudd som delvis ble brukt til å betale utbytte til aksjonærene . I 2013 slo en rapport fra Center for Research on Socio-Cultural Change fast at de offentlige utgiftene til jernbanenett har økt seks ganger siden privatiseringen i 1993. I følge dokumentet har jernbanedriftene hatt " en boom. Offentlige utgifter fra 2001 , da staten ble tvunget til å gripe inn for å kompensere for svakheten ved investeringene deres ” .
På 2010-tallet reiste den kraftige forverringen av jernbanetjenesten siden privatiseringen spørsmålet om renasjonalisering i den offentlige debatten. Situasjonen har forverret seg spesielt i Sør-England der 80 % av togene ankommer sent. I tillegg bruker britene seks ganger mer enn franskmennene på å gå til sitt arbeidssted, eller 14 % av sine månedlige utgifter i gjennomsnitt, mens de kostbare offentlige subsidiene som leveres til privat sektor ikke tillater sistnevnte å få effektivitet. I 2017 er to av tre briter for en fullstendig renasjonalisering.
I 2018 vil en del av det østlige nettverket og i 2020 en del av det nordlige nettverket komme tilbake under myndighetskontroll.
Hurtiglinjeprosjektet "HighSpeed2", mellom London og Edinburgh, skal være gradvis operativt i 2026-2033.