Bhagîratha eller Bhagîrath ( sanskrit : भगीरथ ) er en kongelig rishi , etterkommer av Sagara hvis myte blir fortalt, spesielt i Rāmāyaṇa (sang II, kapittel XLII-XLIV).
Takket være Shiva hadde kong Sagara - som var barnløs - til slutt 60.000 sønner fra en første kone og bare en fra en annen kone. Denne eneste sønnen selv har et barn som vil være veldig from, og som vil svare på navnet Bhagîratha. Når hans 60.000 sønner er blitt voksne, feirer kongen hestoffer ( ashvameda ), som er spesielt lang og kompleks, siden hesten må få vandre i ett år, mens den følger den, hvorpå hesten ofres.
Men nå mister de 60.000 sønnene oversikten over hesten, og når de endelig finner ham, beiter han nær en stor vismann ved navn Kapila som mediterer, som faktisk er en inkarnasjon av guden Vishnu . Når de ser ham, fornærmer sønnene ham rikelig. Rivet fra meditasjonen hans, slår Kapila dem ned på stedet og reduserer dem til aske.
Hesten er derfor fortsatt fri. Han vet ikke hva han skal gjøre, og til slutt vender kongen seg til sitt fromme barnebarn, som vil redde dagen. Bhagîratha finner Kapila, legger seg ned foran ham og lykkes med å få ham til å bringe sine halvbrødre tilbake til livet. Men før det må han rense dem i en elv. Problemet er at det ikke er vann tilgjengelig. De påfølgende generasjonene søkte forgjeves etter en måte å bringe Ganga ned , og det vil være nødvendig at Bhagîratha setter seg i bot og i bønn, og står på et ben i flere århundrer for å overbevise gudinnen Ganga om å komme til jorden. Hun lar seg endelig berøre Bhagîrathas innsats og godtar å komme ned til jorden i form av Ganges .
Imidlertid utgjør den en tilstand: den vil spre sine bølger med vold og vil oversvømme jorden. Bhagîratha har da ikke noe annet valg enn å komme tilbake på det ene benet og be om hjelp fra en gud som er villig til å bremse fallet til Ganga. Det er Shiva som til slutt godtar å bremse den voldsomme vannstrømmen gjennom håret.
Etterkommerne til kong Sagara var skyldige i store feil ved å la offerhesten unnslippe og fornærme vismannen Kapila . Skyldig for viktige mangler, slått ned og derfor ikke i stand til å motta begravelsesritualer, var deres sjeler i store vanskeligheter med å finne hvile.
I den indiske tradisjonen er det opp til sønnen eller hans etterkommere å utføre begravelsesritualer for forfedrene. Det var derfor generasjonene til Sagaras etterkommere å utføre disse ritualene. Men oppgaven var nesten umulig å oppnå siden det var nødvendig å få ned den himmelske elven Ganga , det vil si Ganges , den eneste som er i stand til å rense alle synder.
Suksessive generasjoner søkte forgjeves etter en måte å få ned Ganga, til den fromme Bhagîratha ble født. Denne uten etterkommere, kunne ikke unnlate sin plikt. Men han måtte fremdeles overbevise Ganga om å overholde dette, og derfor engasjerte han seg i en veldig prøvende askese for å berøre gudene. Hennes bønner blir endelig hørt, og Shiva tvinger Ganga til å stige ned gjennom de uløselige flettene i bunken hennes ( jata-mukuta ) hvor hun går seg vill i mange år før hun ankommer jorden der alle skapninger, dyr ventet på henne og guddommelige vesener. Bhagîratha kunne dermed endelig utføre begravelsesritualene for sine forfedre.
Ganga kalles noen ganger Bhagîrathî , det vil si etterkommer av Bhagîratha, fordi det er takket være denne rishien at hun nådde den jordiske verdenen. Hun regnes også som kona til Shiva .
Denne myten er rikt illustrert på den berømte klippen Mahabalipuram ( Tamil Nadu ). Imidlertid anser vi at det heller kan være et spørsmål om en myte som setter i scenen Arjuna (i bot for å skaffe våpen fra Shiva) og ikke Bhagîrathî. Spørsmålet er fortsatt omstridt blant spesialister.