Den såkalte kommuteringsmetoden ble oppfunnet av fonologer. Dette er et av de grunnleggende verktøyene til funksjonalismen til André Martinet . Bytte innebærer å bytte en lyd med en annen for å finne ut om den lyden kan skille mellom viktige enheter, det vil si minimale par (som konge og tro ).
Hvis de to lydene viser seg å være ikke-særegne enheter av signifikante enheter, er de ikke fonemer , men bare varianter (allofoner) av samme fonem. Blant dem skiller vi kontekstuelle varianter og frie varianter .
Et eksempel er gitt av fonemet / r / på fransk kan tjene som et godt eksempel. En fransk høyttaler kan uttale ordet "rotte" med a / r / roulé, grasseyé eller normal (kalt "parisisk"); fonologi vil imidlertid bare se ett fonem / r / fordi det på fransk ikke er mulig å motsette seg tre ord som hver vil begynne med en av disse typene / r / og vil bli fulgt av / a /: dette skillet gjelder bare fonetikk . På en måte, [ra] (med / r / rullet), [ʀa] (med / r / grasseyé som Edith Piaf uttalte dem ) og [ʁa] (med a / r / normal), reduserer alle tre etter fonemer / ra / og disse sekvensene av fonemer refererer til det samme ordet. Vi vil da si at lydene [r], [ʀ] og [ʁ] er frie varianter av fonemet / r /, det vil si forskjellige muligheter for realisering som ikke kontrasterer på fransk (mens [r] og [ʀ ] er imot i uttalen av arabisk og utgjør to forskjellige fonemer).
Ettersom fonologi ikke trenger å sikte på så stor presisjon som fonetikk, bruker den ikke så mange symboler som sistnevnte, og følger ofte notasjoner som er spesifikke for studiet av hvert språk. I det forrige eksemplet, hvis [ʀ], [ʁ] og [r] (fonetisk notasjon) betegner forskjellige lyder, vil / r / (fonologisk notasjon) brukes til å betegne noen av allofonene så lenge de ikke kolliderer på språket.
Videre, hvis vi fonetisk kan beskrive lydene slik de ser ut, er det i fonologi nødvendig å respektere regelen ett tegn = ett fonem . For eksempel, i det engelske ordet select , hva en fransk høyttaler spontant ville analysere som en rekke av to lyder [t] + [ʃ] ("ch"), svarer faktisk til en enkelt lyd: en affrikat . Denne lyden, representert med et enkelt symbol / t͡ʃ /, har også status som et fonem fordi det gjør det mulig å motsette seg minimale par som inneholder / t / eller / ʃ / ( tat og cat ). I den engelske setningen kan man perfekt finne en rekkefølge / t / + / ʃ /. Her er / t͡ʃ / i motsetning til / tʃ / og er tilstrekkelig til å endre betydningen av setningen; sammenlign på engelsk:
/ waɪˈt͡ʃuːz / hvorfor velge? / waɪtˈʃuːz / hvite skoMerk imidlertid at et slikt eksempel ikke utgjør et minimalt par , fordi andre fonemer ( intonasjon , tonehøyde) skiller dem.
Luis Prieto prøvde å bruke byttemetoden på semantisk nivå.