Den Calaveras skallen er en menneskelig hodeskalle avdekket i 1866 av gruvearbeidere i Calaveras County , California . Han skulle bevise at mennesker, behemoter og elefanter hadde eksistert sammen i California. Det ble senere vist å være en lur . Under en merkelig tilfeldighet betyr " calaveras " "hodeskaller" på spansk .
25. februar 1866 oppdaget gruvearbeidere en menneskeskalle i en gruve, under et lag lava, 40 m under bakken. Den ble presentert for Josiah Whitney , den gang en geolog fra delstaten California og professor i geologi ved Harvard University . Et år før han fikk vite om hodeskallen, hadde Whitney publisert en hypotese om sameksistens mellom mennesker, mastodoner og elefanter; kraniet ga bevis på sin overbevisning. Etter grundige studier kunngjorde han offisielt sin oppdagelse på et møte i California Academy of Sciences 16. juli 1866. Han betraktet det som bevis på tilstedeværelsen av mennesker i Pleistocene i Nord-Amerika, som gjorde det av andre steder til det eldste menneskelige fossilet på kontinentet.
Skallenes ekthet ble umiddelbart omstridt. I 1869 i San Francisco rapporterte en avis at en gruvearbeider hadde fortalt en pastor at hodeskallen var begravet som en del av en vits. Thomas Wilson fra Harvard utsatte ham for en datering av fluorabsorpsjon (i) i 1879, først brukt på menneskelige rester. Resultatene indikerte en nylig opprinnelse. Svindelen var så åpenbar at Bret Harte skrev et satirisk dikt To the Pliocene Skull ( skallen Pliocene ) i 1899.
Whitney tvilte ikke på ektheten til funnet. Hans etterfølger ved Harvard, FW Putnam, mente også at hodeskallen var sann. I 1901 var Putnam fast bestemt på å finne ut sannheten, og han dro til California. Der fikk han vite at i 1865 hadde en indianerskalle blitt gravd ut fra en nærliggende grav og deretter innført i gruven for å bli oppdaget av gruvearbeiderne. Putnam fortsatte å nekte å erkjenne svindelen, og innrømmet imidlertid: "Det kan aldri være mulig å fastslå til arkeologers tilfredsstillelse nøyaktig hvor skallen ble funnet." ". Andre, særlig tilhengerne av teosofien , motsto også deres tro på skallenes ekthet.
For å gjøre saken enda mer kompleks, avslørte en grundig konfrontasjon av hodeskallen med beskrivelsene av den ved oppdagelsen at hodeskallen Whitney hadde ikke var den som opprinnelig ble gravd ut.
Antropolog William Henry Holmes av Smithsonian Institution foretok ny forskning på begynnelsen av XX th århundre. Han viste at flora- og faunafossilene som hadde blitt oppdaget med hodeskallen var ekte, men at hodeskallen var for fersk. Han konkluderer med at “å tro at mennesket kunne ha vært uendret (…) i omtrent en million år (…) er å tro på et mirakel. ". Mens hun undersøkte i 1911, lærte JM Boutwell av en av menneskene som var involvert i oppdagelsen at hele historien var en lur. Gruverne i Sierra Nevada likte tilsynelatende ikke Whitney ("kommer fra øst og veldig reservert oppførsel") og var glade for at de spilte et godt triks mot henne. I tillegg hevdet John C. Scribner, en lokal handelsmann, å ha gravlagt hodeskallen. Historien ble avslørt av søsteren etter hennes død. En karbon-14-datering i 1992 slo fast at hodeskallen var omtrent 1000 år gammel.
Til tross for bevis for det motsatte blir Calaveras-hodeskallen fremdeles sitert av noen kreasjonister som bevis på at paleontologer velger å ignorere materiale som ikke faller innenfor rammen av deres teorier. Andre, derimot, innrømmet at skallen var en falsk.