Den dateres Tritium er en metode for radiokarbon , basert på omdanning i helium 3 ved β radioaktivitet av tritium , er halveringstiden av 12,43 år. Den brukes i hydrologi og glaciologi for å bestemme varigheten på noen tiår.
Siden tritium har en halveringstid på rundt et tiår, er dets tilstedeværelse i miljøet nødvendigvis av ny opprinnelse. Det har i utgangspunktet to kilder:
Siden de fleste atomprøver som fant sted etter midten av 1960-tallet var underjordiske forsøk, med unntak av flere franske og kinesiske lufttester , har tilførselen av nye mengder tritium i flere tiår vært av utelukkende naturlig opprinnelse.
Perioden der atomprøvene fant sted så en stor økning i tritiuminnholdet i atmosfæren: I 1962 inneholdt Ottawas regnvann nesten 1000 ganger mer tritium enn i 1953.
Tritium beveger seg fra stratosfæren til troposfæren, hovedsakelig på sen vinter og tidlig på våren på midten og polær breddegrad. Derfra danner det vannmolekyler og tar del i vannsyklusen . Den finnes således i hav, innsjøer, isbreer, grunnvann og polarhetter .
Tritium tillater bruk av to komplementære dateringsmetoder. Den ene er utelukkende basert på tritiuminnholdet i prøvene, og den andre er basert på innholdet av tritium og helium 3. Anvendelsesområdene til disse to teknikkene er komplementære.
Tritiuminnholdet i nedbør varierer årlig, med en lett merkbar konsentrasjonstopp på slutten av vinteren. I glaciologi kan vi altså datere lagene av snø fra en kjerneprøve ved å bare telle toppene av tritiumkonsentrasjon som en funksjon av dybden på prøven. Denne metoden er gyldig fordi de påfølgende lagene med snø ikke blandes. I tillegg har den fordelen at den ikke trenger å vite mengden helium 3 som dannes, noe som tillater bruk, selv når nysnøen er et porøst medium .
Metoden kan også brukes i studiet av vanntabeller; vi kan dermed identifisere de der ingen overflatevann har infiltrert i mer enn 30 år , for eksempel fossilt vann . Tritium er faktisk for sjelden til at det kan oppdages.
Den helium-3 er oppløselig i vann, og dets overflatekonsentrasjon er i likevekt med det av helium-3 i atmosfæren. Når en vannmasse, som naturlig inneholder tritium, synker i dybden, blir den beriket i oppløst helium 3 som følge av oppløsningen av tritium. Det er derfor mulig å bestemme tiden hvor en vannmasse har blitt fjernet fra overflaten ved å måle restkonsentrasjonen av tritium og overskuddet av innholdet av helium 3 i forhold til atmosfæren.
Begge metodene har til felles behovet for å bestemme konsentrasjonen av tritium i en prøve. For dette er det mulig å gå frem enten ved scintillasjon for å telle den utsendte β-strålingen, eller å måle mengden av helium 3 som er tilstede i en prøve avgasset på forhånd og lagret i en forseglet beholder i flere måneder. I begge tilfeller er metoden veldig følsom for ekstern forurensning på grunn av atmosfærisk tritium, a priori rikere enn i prøven.
Metoden har vist at det dype vannet i Eriesjøen er rundt 100 dager gammel. Nylige antarktiske snølag er datert med tritium. Denne metoden kan også brukes til å datere unge viner, slik Willard Frank Libby viste på 1930-tallet.