En fredløs eller desperado er en person som lever utenfor loven . I britisk alminnelig lov var det å bli prøvd som en lovløs en av de hardeste straffene i rettssystemet. På grunn av deres mystiske side har forbrytelser ofte tjent som fiktive figurer, hovedsakelig i vestlige .
I følge britisk alminnelig lov er en forbrytelse noen som har trosset kongerikets lover, for eksempel å ignorere en rettskjennelse eller stikke av i stedet for å gjøre saken i retten når de blir anklaget. I de tidlige dagene av det britiske rettssystemet ble en person merket som en lovløs da de begikk et drap og ikke kunne betale rettferdig kompensasjon, nå kalt blodprisen . Dette begrepet eksisterte også i datidens rettssystemer, som for eksempel det gamle Norge og Island .
Å bli erklært en lovløs tilsvarte sivil død. På den tiden tilhørte personen ikke lenger det sivile samfunn . Som et resultat kunne ingen gi ham mat, ly eller annen form for hjelp, ellers ville han bli straffet eller bli forvist i tillegg. En forbryter kunne bli drept uten juridiske konsekvenser. Det var til og med lovlig, og understreket, å drepe en tyv som forsøkte å unndra seg rettferdighet. En mann som drepte en tyv måtte rapportere det uten forsinkelse, ellers kunne de drepte familiene vaske sin ære ved å avlegge en ed og kreve at drapsmannen skulle betale blodprisen som om de drepte ikke lenger ble forvist. Siden forbryteren hadde utfordret det sivile samfunn, ble hun ikke lenger sett for ham. Han hadde ikke lenger noen rettigheter, kunne ikke saksøke, selv om han selv hadde gjeld.
På kriminelt nivå har denne praksisen ikke blitt redusert på grunn av utviklingen av rettssystemer, men fordi det har blitt stadig vanskeligere, etter økningen i befolkningstetthet, for en ønsket person å skjule seg og gjennom vedtakelse av internasjonale utleveringstraktater . På sivilt nivå, etter reformer, har det blitt foreldet, fordi det ikke lenger er en plikt til å være til stede for å bli prøvd. Likevel kan en person bli en forbrytelse, hvis han ikke underordnet seg alminnelig lov, i England før i 1879 og i Skottland til slutten av 1940-tallet.
Før Nürnberg-prøvene , forsøkte den britiske juristen John Allsebrook Simon å gjenopplive denne forestillingen med det formål å oppsummere nazistiske krigsforbrytere . Selv om hans stilling ble støttet av Winston Churchill , insisterte amerikanske og sovjetiske påtalemyndigheter på en rettssak, og Simon klarte ikke å vinne.
Den stereotype skylder mye til engelsk folklore , det vil si Robin Hood og galant Highwaymen. Imidlertid, i motsetning til et romantisk bilde formidlet av TV og kino, møtte "det ville vestenes" svært sjelden hverandre i dueller, og foretrakk generelt å drepe ofrene ved å skyte dem i ryggen.
I XXI th århundre, begrepet off-the-loven er ofte forbundet med skurker som vises i Westerns som skildrer den kaotiske og brutale erobring av den amerikanske Vesten i løpet av slutten XIX th århundre. Den typiske forbryteren i disse filmene er ofte en kriminell som handler fra et fjernt tilflukt, og som motarbeider, angriper eller forstyrrer de nye og skjøre institusjonene som følger med koloniseringen . Ifølge estimater fra historikeren Oscar Osborn Winther var minst 50% av de lovfrie ansatte store jordeiere og hadde hovedansvaret for å stjele husdyr fra sine arbeidsgivers rivaler.