A Virtual Observatory (OV) er en samling av interaktive dataarkiver og programvareverktøy som bruker Internett til å bygge et vitenskapelig forskningsmiljø der astronomiske forskningsprogrammer kan gjennomføres. Akkurat som et faktisk astronomisk observatorium er en samling teleskoper , hver med en unik samling av astronomiske instrumenter, består det virtuelle observatoriet av en samling datasentre , hver med en unik samling av astronomiske data , programvare og dataferdigheter. Denne ideen ble allerede fremmet i 1887 av Amédée Mouchez, den gang direktør for Paris observatorium , som en del av " Carte du Ciel " -prosjektet der 18 observatorier samlet fotografiske og kartografiske data.
Et virtuelt observatorium skal gjøre det mulig å automatisere den for tiden vanskelige prosedyren for forskning og innsamling av astronomiske data, og å kryssjekke informasjonen for å skape en helhet større enn summen av delene. Dette er mulig på den ene siden av en enorm innsats for å standardisere både dataene og metodene og verktøyene som brukes av astronomer, og på den andre siden ved å bruke GRID- teknologi for å få tilgang til den store distribuerte datakapasiteten på en transparent måte. verden, eksternt fra kontoret hans.
Det er derfor et spørsmål om å bygge utvekslings standarder , utspørringsverktøy, informasjon utvinning systemer, så som å global data og mer generelt informasjon i astronomi, på internasjonalt nivå. I denne sammenheng prøver de viktigste internasjonale astronomiske datasentrene å gi mer synlighet til databasene sine og utvikle detaljerte beskrivelser av innholdet. Et eksempel er gitt oss med datalageret foreslått av IVOA som grupperer sammen referansedokumenter, spesifikasjoner, data som er nyttige for forskere og fagpersoner.
Mange databaser er allerede sammenkoblet i det astronomiske samfunnet, og flere klient- / serverapplikasjoner sprer heterogene data ( avisartikler , observasjonskataloger, bilder , spektre osv.). I Frankrike , den Strasbourg Astronomical Data Center (CDS) spiller en viktig rolle i det gjennom sine Aladin , Simbad eller Vizier tjenester , som brukes av astronomer over hele verden.
Det er forskjellige virtuelle observatoriumsprosjekter rundt om i verden. Blant disse er det europeiske prosjektet European Virtual Observatory (Euro-VO), som følger opp fra prosjektet som ble gjennomført mellom 2002 og 2004 av Astrophysical Virtual Observatory (AVO), og det nasjonale prosjektet til USA , US National Virtual Observatory . Disse sammen med lignende prosjekter fra andre land som Kina , Australia , Canada , Japan , India , Russland og Korea , ble sammen i 2002 for å koordinere innsatsen i samfunnet. ' International Alliance of virtual observatories (AIOV; English international virtual Observatory Alliance , IAOV) som kommer i spesifikke regionale handlinger som de spesifikke virtuelle Action-observatoriene Frankrike.
Det er også spesifikke virtuelle observatorier, for eksempel i solfysikk med European Grid of Solar Observations (EGSO) eller i planetologi med Europlanet , for bare å nevne to prosjekter finansiert av Det europeiske fellesskap .