I middelalderen koblet Volga-handelsveien Nord-Europa og Nordvest- Russland til Kaspihavet via Volga . Den Rus "brukt denne ruten for sin handel med muslimske land på den sørlige kysten av Kaspihavet, noen ganger går så langt som Bagdad . Denne veien ble gradvis erstattet av Dnepr bedre kjent under navnet handelsrute fra Varangians til grekerne og mistet sin betydning i XI - tallet.
Handelsruten til Volga ble sporet av Rus (svenske vikinger) som befolket nordvest for Russland på begynnelsen av IX - tallet. Omtrent ni kilometer sør for munningen av Ladoga-sjøen grunnla de et innlegg som heter (Grand / Velikiy) Ladoga (gammelnorsk: Aldeigjuborg ). Arkeologiske utgravninger har vist eksistensen av en virksomhet på veien til Volga på slutten av VIII - tallet. Det er i denne regionen i det nåværende Russland, nærmere bestemt i Timerevo i Jaroslav-distriktet, at de eldste og rikeste myntsamlingene er blitt oppdaget. Et sett med mynter oppdaget på Petergof, nær St. Petersburg, inneholdt tjue mynter med inskripsjoner på arabisk, runetyrkisk (sannsynligvis Khazar), gresk og gammelnorsk, sistnevnte utgjorde halvparten av partiet. De inkluderte Sassanid, Arab og Arabo-Sassanid dirhams, sistnevnte fra 804-805. Basert på en analyse av arabiske mynter som ble funnet i Øst-Europa, kunne Valentin Yanin bevise at det eldste pengesystemet tidlig i Russland var basert på det gamle systemet med dirhamer som ble preget i Afrika.
Fra Aldeigjuborg kunne Rus 'gå opp i løpet av Volkhov til Novgorod og derfra til Lake Ilmen og Lovat- elven . Takket være en portage ( volok ) nådde de deretter kilden til Volga.
Selgerne fraktet varene sine (pelsverk, sverd, honning og slaver) gjennom territoriene til de finske og permiske stammene til bulgarernes territorium . Derfra fortsatte de på Volga mot Khazar khaganate der hovedstaden Atil var et viktig lager ved bredden av Kaspihavet. Fra Atil krysset de russiske kjøpmennene havet før de tok campingvognrutene som førte til Bagdad.
Rundt 885-886 skrev ibn Khordadbeh , geograf og sjef for etterretningstjenestene til de abbasidiske kalifene, om russernes kjøpmenn som reiste fra Nord-Europa til Bagdad:
“[De] bærer beverskinn, sorte revskinn og sverd fra dypet av Saqaliba til Rumhavet [dvs. Svartehavet ]. Herskeren over Rum (dvs. den bysantinske keiseren) pålegger en avgift på disse produktene. Hvis de ønsker det, kan de gå til Tnys [dvs. Tanais-elven, gresk navn for Don ], til Yitil [dvs. Itil, det gamle navnet på Volga] eller til Tinn [som vi identifiserer oss med Don eller til Severski Donets ], elv og elv i Saqaliba . De reiser til Khamlij, byen Khazars som suveren skal kreve et gebyr for. De setter kursen mot Jurjanhavet [det Kaspiske hav] hvor de kan lande på kysten de velger ... De transporterer noen ganger varene sine fra Jurjan med kamel til Bagdad. Saqlab- slaver gjør oversettelsen. De hevder å være kristne og betaler jizya ”
I Khordadbehs beretning blir Rus 'beskrevet som "en slags Saqaliba ", et begrep som vanligvis brukes for å beskrive slaver . Tilhengere av den anti-normanniske skolen tolket denne passasjen slik at Rous 'var slaver snarere enn skandinaver. For talsmenn for den normanniske avhandlingen ble ordet Saqaliba ofte brukt for å beskrive alle befolkningene med blondt hår og blek hud i Nord-Øst, Øst- og Sentral-Europa, slik at begrepet brukt av ibn Khordadbeh her er forvirrende.
Moderne historikere er også uenige om tolkningen som skal gis til det faktum at Rus 'brukte Saqlab- tolker . Tilhengere av den anti-normanniske avhandlingen ser det som et bevis på at Rous 'og deres tolker delte det samme slaviske språket. Imidlertid var Slavonic på den tiden et språk som ble snakket i hele Øst-Europa.
Vi har også en beskrivelse av Rus-samfunnene som bor langs Volga fra pennen til den persiske geografen ibn Rustah :
“De bruker skipene sine til å plyndre as-Saqaliba (de omkringliggende slaviske samfunnene) og bringe tilbake slaver som de selger til khazarene og bulgarerne … De eier ikke noen eiendommer, landsbyer eller felt deres eneste yrke er å forhandle om skinn av sabel, ekorn eller andre pelsverk. De legger deretter beløpene de skaffer seg i beltet. De bruker rene klær og mennene smykker seg med gullarmbånd. De behandler slaverne sine godt og klærne blir raffinert fordi de gir seg helhjertet for å handle. "
I 921-922 deltok ibn Fadlan i et diplomatisk oppdrag som forlot Bagdad og dro til Volga-bulgarerne. Han etterlot oss sine inntrykk av Rous 'i denne regionen som handlet med pelsverk og slaver. Johannes Brønsted ser ibn Fadlans kommentarer som en indikasjon på at disse russene hadde beholdt sine skandinaviske skikker med hensyn til våpen, straffer, båtbegravelser og religiøse ofre.
Ibn Fadlans beretning inneholder en detaljert beskrivelse av bønnene og ofringene som ble brukt for å sikre suksess i deres virksomhet.
«Etter å ha ankret skipene sine, stiger hver mann med seg brød, kjøtt, løk, melk og nabid (muligens øl). Han plasserer disse tilbudene foran en stor trestolpe med en figur som ligner et menneskelig ansikt, omgitt av mindre figurer som sitter fast foran store stolper i bakken. Hver mann bøyde seg ned til den store stangen og sa: ”Herre, jeg har kommet langveisfra med så mange døtre, så mange sabelskinn (og andre varer han har). Jeg gir deg disse tilbudene ”. Deretter deponerer han tilbudene sine og fortsetter: "Send meg en kjøpmann som har mange dinarer og dirhamer, og som vil gjøre forretninger med meg uten for mye prut". Deretter drar han. Hvis virksomheten etterpå er treg til å utvikle seg eller gå bra, kommer han tilbake til statuen med nye gaver. Hvis ting ikke forbedrer seg, kommer han igjen med nye tilbud, men denne gangen for de mindre figurene, og bønnfaller om forbønn ved å si: "Her er konene, døtrene og sønnene til vår Herre". Deretter ber han hver skikkelse etter tur, og ber dem gå inn for ham og ydmyker seg foran dem. Og hvis det går bra, vil han si: "Min Herre har oppfylt mine forventninger, og nå er det min plikt å betale ham tilbake". Deretter ofrer han en geit eller et storfe eller fordeler dem som almisse. Han plasserer resten foran statuene, store og små, og plasserer dyrehodene på gjedder. Åpenbart etter solnedgang kommer hundene for å sluke dem. Den lykkelige handelsmannen vil da si: ”Herren er fornøyd med meg og har fortært mine ofre. "
Rous 'vil imidlertid gi etter for utenlandsk innflytelse i de avdøde høvdingens drakt og overbelaste konene sine med juveler.
“Hver kvinne bærer en beholder laget av jern, sølv, kobber eller gull på brystet, i henhold til sin manns rikdom. Et hylster er festet til containeren for å bære kniven som også er festet til brystet. Hun har sølv- eller gullringer rundt halsen. Når en mann har samlet 10.000 dirham, gir han sin kone en gullring; når han har samlet 20 000, tilbyr han to og så videre for hver 10 000 dirham han anskaffer. Ofte bruker kvinnen mange av disse ringene. Deres mest dyrebare ornamenter er grønne kuler laget av leire. De ville gjøre alt for å skaffe dem; de kan få en til en dirham som de tar på og lage halskjeder til konene sine. "
Handelen ruten Volga mistet sin betydning i XI th århundre på grunn av nedgangen i sølvgruvene på Abbasidene i favør av veien fra Varangians til grekerne som brukte Dnepr til Svartehavet og Konstantinopel. Den islandske sagaen Yngvars saga víðförla rapporterer om en svensk ekspedisjon i Kaspihavet rundt 1041 ledet av Ingvar-au-long-cours ( Ingvar Vittfarne på norsk) som fulgte Volga til landet Saracens ( Serkland ). Ekspedisjonen er ikke vellykket; det var det siste forsøket på å gjenåpne ruten mellom Østersjøen og Kaspia av Varangianerne.
Volga-ruten ble imidlertid kalt til å spille en rolle av primær betydning i den interne handelen med Golden Horde og senere mellom Storhertugdømmet Moskva og de tatariske khanatene. Noen russiske kjøpmenn våget seg enda lenger, og Afanasy Nikitin , etter å ha bestått Volga fra Tver til Astrakhan i 1466, krysset Kaspihavet og ankom til slutt Persia og India . Denne internasjonale handelen vil ikke avta før etter khanatene i Kazan (1552) og Astrakhan (1556), da Volga som helhet vil være under russisk kontroll. Men elven vil beholde sin betydning for den interne handelen i Russland så vel som mellom Russland og Persia.