De 20. mars 1939, Nazi-Tyskland , gjennom sin utenriksminister Joachim von Ribbentrop , stiller et muntlig ultimatum til Juozas Urbšys , Litauens utenriksminister . Tyskerne krever at Litauen gir dem Memel-territoriet som ble løsrevet fra tysk territorium ved slutten av første verdenskrig , ellers ville Wehrmacht invadere Litauen.
Ultimatumet kommer etter flere år med økende spenning mellom de to landene, katalysert av nazistisk propaganda i regionen. Den ble deponert bare fem dager etter den tyske okkupasjonen av Tsjekkoslovakia . De fire underskriverne av Klaipėda-konvensjonen i 1924 - som garanterte status quo i regionen - ga ingen hjelp. Storbritannia og Frankrike følger deres fredspolitikk , mens Italia og Japan støtter de tyske kravene. Litauen blir tvunget til å akseptere ultimatumet22. mars. For Tyskland er dette den siste erverv av territorium før starten av andre verdenskrig ; for Litauen får dette økonomien til å bremse og moral avta.
Klaipėda (tysk: Memel), en viktig havn i Øst-Preussen er løsrevet fra Tyskland ved artikkel 28 i Versailles-traktaten og styres av de allierte i henhold til artikkel 99. Frankrike antar administrasjonen i regionen mens Litauen fortsetter å kjempe for kontroll og hevdet at denne regionen har en betydelig litauisk befolkning, og at den er den eneste havnetilgangen til Østersjøen for det landet. Polen hevder også dette territoriet. Mens de allierte er nølende med å ta en beslutning, og det ser ut til at regionen vil bli en fri stat som den frie byen Danzig , tar Litauen initiativet og organiserer Klaipėda-opprøret iJanuar 1923. Sovjetunionen og Tyskland støtter denne handlingen. Regionen, som et selvstendig territorium med eget parlament ( Klaipėda-parlamentet ), er knyttet til Litauen. Regionen dekker da ca 2.400 km 2 med en befolkning på ca 140.000 mennesker.
I løpet av 1920-tallet opprettholdt Litauen og Tyskland normale forhold og var forent bak en felles antipolsk følelse. IJanuar 1928Etter lange forhandlinger undertegner disse to landene en traktat om å fikse grensen, med Klaipėda nordøst for denne ene, litauiske siden. Spenninger dukket imidlertid opp på 1930-tallet etter transformasjonen av Weimar-republikken til Det tredje riket . En spesielt spent periode kom i februar 1934 da den litauiske regjeringen arresterte et dusin pro-nazistiske militanter. Som svar på disse arrestasjonene og de resulterende rettssakene, erklærer Tyskland en boikott på landbruksimport fra Litauen. Denne situasjonen forårsaker en økonomisk krise i Sudovie (Sør-Litauen), bønder organiserer voldelige protester. Imidlertid etterJanuar 1935, får de fleste pro-nazistiske fanger amnesti. Som et resultat av amnestiene, reduserte Litauens prestisje i utlandet og i Klaipėda-regionen, og styrket dermed Tysklands.
Våren 1938 erklærte Hitler at anskaffelsen av Klaipėda var en av hans høyeste prioriteringer, like bak annekteringen av Sudetenland . Da Polen stilte et ultimatum til Litauen i mars 1938 (en) , erklærer Tyskland åpent at i tilfelle militær konflikt mellom Polen og Litauen, ville Wehrmacht invadere Klaipėda og store deler av Vest-Litauen. En uke senere aksepterer Litauen det polske ultimatumet, Tyskland presenterer et ellevepunktsnotat som krever handlingsfrihet for pro-tyske militante i regionen og en reduksjon i litauisk innflytelse. Hans poeng er formulert på en bevisst vag måte, som gjør det mulig for Tyskland å beskylde Litauen for brudd.