Opprinnelig er et epigram (fra den gamle greske ἐπίγραμμα / epígramma som betyr "inskripsjon") en inskripsjon, først i prosa , deretter i vers, som ble inngravert på monumenter, statuer, graver og trofeer, for å forevige minnet om en helt eller en helt begivenhet. Fra IV th århundre f.Kr.. AD , blir epigramet et lite stykke poesi om ethvert emne, som etterligner inskripsjonene på grunn av dets korthet, og tilbyr en genial eller delikat tanke uttrykt med nåde og presisjon. Til slutt, fra XVI th århundre , spesialiserer sjangeren i spøk: epigram inneholder vanligvis en ribald tips eller drept.
De eldste epigrammer er bare praktiske, med sikte på å identifisere eieren av objektet eller personen det er viet til. Den første forfatteren av epigrammer, ifølge gresk tradisjon, Simonides ( Herodot , VII, 228, 4), som levde på slutten av VI - tallet f.Kr. Det er fra samme periode at det første kjente signerte epigramet dateres; det er en dedikasjon fra Ion of Chios i Delphi .
Fra IV th århundre f.Kr.. AD , blir epigramet en litterær sjanger, som vi kjenner hovedsakelig gjennom antologier. Mytologi, historie, kunst, oppdagelser og kjærlighet er ofte temaet. Det første greske epigramet går tilbake til III - tallet f.Kr. AD : det er Monceau , sannsynligvis arbeidet til Hedylus fra Samos. I II th århundre f.Kr.. J. - C. , Méléagre de Gadara produserte en av de mest berømte samlingene, Kronen , hvis tittel vil bli tatt opp av Philippe av Thessaloniki , samtid av Claude eller Néron . ”Gjennom stemmen til Alcée inspirerte epigramet hos menn kjærligheten til frihet, hatet til tyranner; med Simonides feiret hun frigjøringen av Hellas; Anacreon fikk ham til å synge om kjærlighet og vin; Archilochus bevæpnet ham med et skarpt, dødelig punkt; Platon og disiplene, til og med den hellige Gregory, lånte ham sin guddommelige veltalenhet. Behovet for at dikteren skulle legge tanken på kort tid, førte til at han ga uttrykket styrke og linje.
De greske epigrammer er noen ganger erotiske, som denne fra Méléagre de Gadara : "Bie som lever på juice av blomster, hvorfor, når du kaster deg fra deres duftende kalk, kommer du og lander på Heliodora?" Vil du lære oss at hun også har kjærlighetens brodd i hjertet, så søt og så bitter? ... Vel! god rådgiver, kom tilbake til blomstene dine. Vi har kjent det i lang tid så vel som deg. Noen ganger er de gravferdige og inneholder en diskret filosofisk refleksjon, som følgende fra Simonides: "Du er død, gamle Sofokles , dikternes herlighet, kvalt av en drue," eller en praktisk leksjon, som denne, fra Julian av Egypt. : "Jeg har ofte sunget det, og fra bunnen av graven min vil jeg rope ut: Drikk, før du er, som meg, litt støvet av. Noen ganger er de også bittert satiriske, som Antiphanes mot gyte fra grammatikere, som i stedet for å plukke blomstene, sluker røttene og holder ut, som dårlige insekter, etter vakre ormer. De kan fremdeles være votive, beskrivende, formanende eller moralske. Noen glødet med et snev av hån, som Venus of Praxiteles , oversatt av Voltaire .
Et veldig stort antall epigrammer på gammelgresk har nådd oss gjennom en omfattende samling, den greske antologien (også kalt Palatine Anthology), som samler forfattere fra svært forskjellige perioder, fra de siste århundrene f.Kr. BC før den tid bysantinske , og har sett mange utgaver, blant annet som den bysantinske lærde Maximus Planudes den XIII th århundre .
Blant latinene handlet epigramet først om en rekke temmelig begrensede emner. Poeter brukte sin metriske og konsise form for å uttrykke sine personlige følelser av hat eller kjærlighet, sinne eller ømhet. Catullus imiterte grekerne ved å prøve å gi sine epigrammer en åndelig vri, samtidig som de ga dem en mer utpreget satirisk allure, og slo kraftig korrupsjonen i det romerske samfunnet, forfalskningene, intrigerene, for ikke å nevne de dårlige forfatterne som han fant den skrevne " bra for innpakning av sardiner og ansjos ”. Maleriene hans var ofte uanstendige, hans uttrykk grove og kyniske.
Under pennen av Martial på II th århundre , ble epigram enda mer bitter og mer bitter. Mens han tilegnet seg formen til grekerne, forestilte han seg å reservere for konklusjonen lettelsen, linjen som Catullus spredte i hvert av hans vers. Hans epigrammer fikk det uventede. De var ofte elegante, vittige og innprentet med formens loft som de gamle likte å bevare selv i grovheten av ideer eller lisensen til malerier. Hans arbeid har blitt verdsatt av både grammatikere og Kirkens fedre , av ganske forskjellige grunner.
Mange epigrammer er bevart for oss i samlinger fra den bysantinske perioden. De to mest kjente er den Palatine Anthology ( X th -tallet ), som gjengir den sammenstilling arbeidet med Constantin Céphalas og antologi av planudes ( 1301 ), også avledet fra Antologiens Céphalas, gjennomføring munk Maxime Planudes .
I forbifarten mellom moderne mistet epigramet betydningen det hadde hatt blant grekerne, og det franske språket har gitt dette ordet en eksklusiv satirisk betydning. En ganske generell oppfatning begrenser den til den satiriske sjangeren, i følge Boileaus definisjon : Epigramet, friere i sin mer begrensede forløp, er ofte bare en vits av to utsmykkede rim. Som et resultat av denne betydningen av malignitet, har denne typen epigram fått navnet greske epigrammer. Det er i Frankrike denne lille poesien, så særegen for vår opprørske og kaustiske ånd, kanskje har blitt lykkeligst kultivert. Fra XVI th århundre , Clement Marot , er beundret for delikatesse, den elegante enkelhet og verve av hans epigrammer. I XVII th og XVIII th århundre , var det våpenet som tjente nesten alle poeter i sine litterære feider.
Som i litteraturen har epigramet også blitt formidabelt i politikken. Under Fronde denne typen småskala satire dukket opp i mazarinades , og blant de hefter for revolusjonen , de Apostlenes gjerninger er fylt med bitre og blodige punkter . Det politiske epigramet er ikke bare misbruk av urolige eller for frie tider i Frankrike; under undertrykkende regimer er det hevnen til ånden mot makt.
Blant de berømte forfatterne av datidens epigrammer, La Fontaine , med sin naivitet full av ondskap, Racine , med sin irritable følsomhet, Voltaire , med sin ubønnhørlige sunn fornuft, Piron , Rousseau , Lebrun , etc.
Følgende berømte epigram skyldes Voltaire :
Forleden på bunnen av en dal, En slange stakk Jean Fréron . Hva tror du skjedde? Det var slangen som sprengte.Under det første imperiet ble ikke mange piler kastet av hemmelige hender mindre populære og forble knyttet til dagens avguder. Napoleon selv, hans lidenskap for krig, hans improviserte institusjoner, hans ministre, spesielt hans smigre, var rumpa av epigrammer av utrolig vold, slik som på Vendôme-spalten , eller av en ondsinnet uhøflighet, slik som mot selvtilfredsheten til kritikeren Geoffroy og senatet.
En av de mest bitre og en av de mest politiske i dette århundret krevde forfatterens liv. Han skrev det mot " Kreml- fjellklatreren ", en viss Joseph Stalin . Dette seksten linjens epigram viser seg å være et "borgerlig dikt" ifølge forfatteren. Dette epigramet mot Stalin viser seg å være et satirisk portrett av sjelden skarp vold, skrevet med ekstraordinært mot, av den russiske poeten Ossip Mandelstam, som ifølge hans egne ord ikke lenger kunne være stille i møte med så mye tyranni.