Datoen som vanligvis ble tatt for å indikere slutten på antikken i den europeiske og middelhavssivilisasjonen, og derfor begynnelsen på middelalderen , er det vestlige romerske imperiets fall , preget av den vestlige keiserens avsetning. Romulus Augustule i 476 . Det tilsvarer derfor det vestromerske imperiets forsvinning som en politisk enhet.
Andre datoer har blitt foreslått av forskjellige verk. De eldste har til felles å være, som 476, datoen for en politisk eller militær hendelse som hadde stor innvirkning på det vestlige romerske imperiet:
Historikeren av XIX E århundre Jean-Jacques Ampère bringer sammen to fakta, og tar 406 som den siste datoen: “Jeg viser også til historien om det moderne Roma hva gjelder invasjonen av barbarer; invasjonen av barbarer, i likhet med etableringen av kristendommen, som avslutter antikkens historie, begynner moderne historie ” .
Historikeren Pierre Grimal beholder det kulturelle vendepunktet som et brudd: ”Vi kan innrømme at den romerske sivilisasjonen opphørte for oss med seieren (av Constantine) ved Milvian Bridge og edikt av Milan (313). Imperiet forblir materielt, men Konstantin skaper en andre hovedstad Konstantinopel (330), installert i sentrum av Østen der den kristne tanken ble dannet og skinner, næret av hellenisme og jødedom. Den romerske sivilisasjonen er ikke død, men den føder noe annet enn seg selv, kalt for å sikre dens overlevelse. "
Hvis vi ser på historien som en permanent evolusjon, rykkete men med dens kontinuiteter, er ingen av disse hendelsene helt avgjørende. Noen syntes for sin samtid å mangle en eksepsjonell eller betydelig karakter:
Maurice Griffe markerer i sin synoptiske tabell over Italia ( kronologisk tidslinje ) ved 455 den effektive enden av det romerske imperiet i Ravenna, da maktens depositarer ikke var annet enn dukker: Pétrone Maxime, Avitus, Majorien, Libus Sévère, Anthemius, Olybrius, Glycère , Nepos og den berømte Romulus Augustule .
I 800 var kroningen av Karl den store som keiser for de vestlige elitene gjenfødelsen av imperiet, og for bysantinerne en usurpasjon (se kronologi fra høymiddelalderen ).