Den kullet refererer generelt til alle døde løv og rusk smuldrende planter ( primær mineralisering , fukting , sekundær mineralisering ) av vegetasjon over bakkenivå og som dekker bakken (skog, hage , land beplantet med hekker , etc.). Skogsavfall består hovedsakelig av blader og nåler av nåletrær, grener og frukt som kun representerer 21% i blandeskog og 20 til 40% i barskog. Urteplanter bidrar bare med mindre enn 5% i temperert skog. Hovedtilførselen av nitrogen (60-70%) og visse næringsstoffer som kalsium og fosfor (75-95%) er forbundet med det årlige fallet av ferskt søppel. Varierende i gjennomsnitt fra 3 ( agrosystems ) til 10 tonn (tropiske skoger) tørrstoff per ha og per år, er høsten av luftkull den viktigste måten å gjenopprette organisk materiale i jorden.
I jord vitenskap kullet er overflatelaget som dekker gulvet og er en del av horisonter kalt " holorganic ". Den består av organisk materiale; planterester ( blader , grener, kvister, pollen ), sopp ( sporer , mycelia ) og dyr ( avføring og lik av virvelløse dyr primært) som legger seg på bakken gjennom året, men likevel litt endret eller uendret. Vi snakker generelt bare søppel på overflaten av en profil av ubearbeidet jord , ofte skog. For å betegne jordlag taler pedologist av horisonter: den kullet er over og ved opprinnelsen av humus horisonten .
Planteavfall (søppel fra luftdeler, nedbrytende røtter) utgjør et område med høy biologisk aktivitet ( mikrobiell " hot spot ") kalt detritusfære , på samme måte som volumet av jord rundt levende røtter, rhizosfæren .
Kull er et viktig habitat for mange arter som deltar i silvigenetisk syklus og forbereder god spiring av mange frø og naturlig fornyelse av skog. Søppel bidrar til motstandsdyktigheten i miljøer: det beskytter jorda spesielt mot erosjon , uttørking , ultrafiolette solstråler, lys (mange typer søppel er klar-resistente ) og termiske støt .
Det er mulig, ved å snu de overfladiske lagene med døde blader, å finne på bladbladet blekere eller til og med hvite flekker, fra noen få millimeter til flere titalls centimeter som omfatter en hel bunt med blader og rusk. De tilsvarer utviklingen av saprofytisk mycelia som bryter ned de fargede forbindelsene, lignin og deretter cellulose . Denne mykologiske "floraen" av de hvite råtene i kullet tilhører ofte basidiomycetes (slektene Marasmius , Clitocybe , Collybia , Lepista , Agaricus , Lepiota , utvikler seg etter kullets natur og i henhold til fenomener med interspesifikk konkurranse).
Under virkningen av aerob mikro-fauna ( springtails , midd , meitemark , woodlice ), visse sopp og bakterier , blir søppel gradvis til humus ; i løpet av noen få måneder (under løvtrær på jord med grunnleggende til nøytral pH) til flere år (under bartrær eller på jord med sur pH).
I næringskjeden , er kull en viktig kilde til mat for åtseletere , som selv er byttedyr for mange insekter , fugler , krypdyr og små pattedyr . Kull er et av stedene der sopp og detritus-spiser virvelløse dyr spiller en viktig rolle i å transformere solenergi akkumulert i form av organisk materiale av planter, og i å transformere dyrenekromasse, mer eller mindre i henhold til overflod av søppel dyr og avhengig av temperaturen som regulerer stoffskiftet til disse dyrene.
Det mest overfladiske søppelet blir kontinuerlig søkt av fugler og små pattedyr, noe som letter dets aerobe nedbrytning.
Den blir gradvis nedbrutt og blandet med mineralpartiklene i en generelt svart eller mørk jord med en klumpete struktur, dårlig oppløselig i vann, og rik på fekal pellets sammen med mineralpartiklene. Disse partiklene gjennomgår horisontale og vertikale bevegelser ( bioturbasjon ), spesielt takket være meitemark (som ikke støtter veldig sure jordarter) og møkkbagler .
Store epletrær har 50 til 100.000 blader, bjørker i gjennomsnitt 200.000, modne eik 700.000 (satt ved siden av hverandre, disse 700.000 bladene vil dekke et område på 700 m 2 ). Noen amerikanske almene modnes opp til 5 millioner blader. Det er anslått at alle bladene av trærne rundt om i verden photosynthetically produsere 65.000 til 80.000 millioner m 3 av tørrstoff per år, noe som tilsvarer to tredjedeler av verdens produksjon av landplanter . Et voksen tre med 200 til 300.000 blader som faller om høsten gir et kull på 3 til 5t / ha.
Gjennom metagenomikk , ble det mulig på slutten av XX th århundre å anslå mangfoldet av levende organismer av komplekse miljøer som søppel. Denne metoden tillater kartlegging av bakteriediversitet eller soppdiversitet, men uten å identifisere de økologiske rollene til arter eller den delen av artene som muligens er invasive eller bioindikatorer for edafisk eller økologisk forstyrrelse . Disse teknikkene gjør det mulig å bedre vurdere og derfor muligens korrigere eller moderere virkningen av antropisering , forsuring og visse skogbruksteknikker på de mikrobielle samfunnene i jorda i skogen eller i bocagen .
I Agrosystems hvor pløye praktiseres, vil pløye begrave den landbruket ekvivalent av kullet (halm, planterester) som deretter vil bli spaltet ved andre typer av organismer, i anaerobe betingelser .