De gamle kinesiske statene ( forenklet kinesisk :诸侯 ; tradisjonell kinesisk :諸侯 ; pinyin : ) blir sitert og territorier av forskjellige størrelser som eksisterte i Kina før det ble samlet av Qin Shi Huang i 221 f.Kr. I mange tilfeller var dette vasalstater som hyllet Zhou-dynastiet (1046 - 256 f.Kr.). Slike stater og fiefdoms ville dukke opp igjen i senere dynastier, som et politisk formål som brukes i tider med nød.
I følge det sinosentriske synspunktet og teorien om himmelens mandat er Kina verdens sentrum og den regjerende keiseren sin eneste hersker; alle andre potentater og potensielle herskere er bare vasaller i Midt-imperiet. Som et resultat så kineserne fra de tidligste dynastiene verden som en serie med konsentriske innflytelsessfærer sentrert om hovedstaden i det regjerende dynastiet. I nærmeste krets var vasallstatene som hadde gitt sin troskap til suverene Zhou. Bortsett fra selve Zhou-dynastiet , som okkuperte et territorium rundt hovedstaden, hadde hver stat suffikset -guó (國 /国 ) som betyr stat eller nasjon. Av de rundt 150 statene som eksisterte på den tiden, var noen lite mer enn en liten bymur, mens andre hadde hovedstad og inkluderte flere byområder, som kontrollerte betydelige territorier.
Etter at Shang-dynastiet ble styrtet i 1046 fvt, ga de første Zhou-kongene forskjellige slektninger og slektninger arvet land, inkludert "testamenterte til sine etterkommere". Disse " fiefdoms " er ledsaget av en tittel fra en av de fem adelsordene (五 等 爵位), bare herskeren Zhou kan bære tittelen " konge " (王, wáng ). Sammen med landet og tittelen får den nye adelsmannen også ansvaret for å støtte kong Zhou i en nødsituasjon og hylde ritualens forfedre til Zhou. I Yellow River Valley , en av de første vasallstatene, ble Cai State grunnlagt som et resultat av en donasjon av land gitt av den første kongen Zhou til sin yngre bror. Andre stater som ble grunnlagt på denne tiden inkluderer de som Cao, Yan , Jin og Chen . Den State of Song , sentrum av Kina Zhou er opprettet som konsesjon land til adelen i Shang-dynastiet , som ble beseiret av Zhou da de tok makten. I utkanten har statene Yan , Qi og Jin i nord og nordøst mer rom for å utvide seg og blir til store stater. I sør får Xiong Yi høyborget til Chu , som har vokst seg kraftig nok til at de siste herskerne kan utrope seg til konger. I begynnelsen av Zhou-dynastiet kan stater (som Yue) som ikke regnes som siviliserte, ikke bli vasaller av sentralmakt. Rundt grensene til store stater er det mange små enheter som over tid vil bli absorbert av sine større naboer.
Etter et angrep fra Quanrong- nomadene , alliert med flere vasalstater, inkludert Shen og Zheng, blir King You of Zhou drept i palasset sitt i Haojing. Hans sønn flyktet mot øst og ble tronet av flere vasallhøvdinger som kong Ping av Zhou . Slik begynte det østlige Zhou-dynastiet , da en ny hovedstad ble bygget i Luoyi (雒 邑), nå Luoyang . Ettersom andre stater, inkludert de fra Han og Wei, allerede er etablert i regionen, er det umulig for Zhou å utvide sitt territorium rundt sin nye hovedstad. Dette er et alvorlig problem for Zhou, fordi evnen til å vokse seg større på dette tidspunktet blir en stadig viktigere overlevelsesmekanisme for små stater. Nye stater fortsetter å dukke opp ettersom Chu på dette tidspunktet er en mektig vasal i sør, etter å ha kastet sitt gamle bilde av en "barbarisk" stat akkurat som Qin i vest. Disse geopolitiske omveltningene markerer begynnelsen på vår- og høstperioden , som tilsvarer den første halvdelen av det østlige Zhou-dynastiet.
Mellom VII th og VI th århundre, etablerer en maktbalanse mellom de fire stormaktene: Qin vest, Jin i sentrum-vest, sør og Chu Qi øst. Ved siden av denne kvartetten fortsetter en rekke små stater å eksistere mellom Jin og Qi; men de er skjøre og deres overlevelse skylder bare velvilligheten til sine mektige naboer. Slik ble Deng-staten ødelagt av Chu i 678 fvt og Hua-staten ble annektert av Qin i 627 fvt. Disse anneksjonene blir mer og mer hyppige med tiden, og de små statene blir til slutt tørket av kartet etter hverandre. Mot slutten av vår- og høstperioden ble kriger mellom stater mer og mer vanlige og det ble etablert systemer for allianser mellom de mektigste herskerne.
Da kong Zhou makt ble svekket, blir vi i løpet av vår- og høstperioden vitne til fremkomsten av Hegemons ( kinesisk :霸 ; pinyin : ). Disse mektige statslederne styrer teoretisk på vegne av den regjerende kong Zhou og har full makt over andre vasallstater for å heve hærer og angripe deres felles fiender.
Det holdes møter mellom øyeblikkets hegemon og herskerne i vasalstatene. Under disse møtene finner rituelle seremonier sted, inkludert hegemonens og herskernes troskapssed til Kong Zhou og til hverandre. Imidlertid er hegemon-systemet ikke nok til å bringe ro og fred til Zhou-landene, for så snart en hersker av en mektig stat lykkes med å bli hegemon ved hjelp av sine allierte, går de andre stormaktene sammen og prøver å styrte ham . Over tid smelter prestisje og makt til hegemonene, til ingen hevder denne tittelen.
I 704 f.Kr. var statsoverhodet til Chu, Xiong Tong (熊 通), den første vasallhøvdingen som erklærte seg lik Zhou ved å vedta tittelen som konge, da han utropte seg selv som konge Wu av Chu. Alle andre stater fulgte gradvis etter, til Zhou-dynastiet til slutt kollapset i 256 f.Kr. I løpet av denne nye epoken, kjent som navnet stridende staters tid , stater fortsette å fremstå som en av Zhongshan i nord, som ble opprettet av den nomadiske Di Bai (白翟) til V th århundre f.Kr.. E.Kr. og eksisterer til 295 f.Kr.
Rundt år 300 f.Kr. var det bare syv hovedstater igjen: Chu, Han, Qi, Qin, Yan, Wei og Zhao. Noen av dem bygde adobevegger langs grensene for å beskytte seg både mot andre stater og fra raid av nomadestammer som Quanrong og Xiongnu . Små stater, som Zheng og Song, har blitt absorbert av sine mektigere naboer. De "ikke-kinesiske" statene Ba og Shu ble begge erobret av Qin i 316 fvt.
Etter å ha oppnådd foreningen av Kina i 221 fvt, eliminerte den første keiseren Qin Shi Huang adeltitler som ikke var kompatible med hans regjeringssystem basert på legalisme ; en filosofi som tror på fortjeneste snarere enn på privilegiene ved fødselen. Han tvinger alle vasallhøvdingene til å dra til hovedstaden der han beslaglegger statene deres og forvandler dem til administrative distrikter klassifisert som kommanderier eller Xian i henhold til deres størrelse. Tjenestemennene som driver de nye distriktene blir valgt på grunnlag av fortjeneste snarere enn familiebånd.
Etter borgerkrigen som markerer Qin-dynastiets fall, er det Han-dynastiet som kommer til makten i Kina. I løpet av de første årene av det nye dynastiet ble kommanderiene som ble etablert under Qin-dynastiet igjen vasallstater på alle måter, bortsett fra i navn. Faktisk gir keiseren Gaozu (r. 202 - 195), grunnleggeren av Han, praktisk talt autonome territorier til sine slektninger og til noen generaler som oppnådde militær dyktighet under borgerkrigen. Samtidig som disse territoriene får de tittelen " konge ". Over tid blir disse vasallstatene mer og mer mektige og utgjør en trussel mot keiseren. Til slutt, under keiser Jingdis styre (r. 156 - 141 fvt.), Anbefalte hans politiske rådgiver Chao Cuo avskaffelse av alle fiefdoms, en politikk som førte i 154 fvt til syvstatens opprør . Wu Prince Liu Bi (劉 濞) gjør opprør først og blir fulgt av herskerne i seks andre stater. Opprøret varer i tre måneder, til det til slutt blir dempet; hvorpå kongenes krefter og staters autonomi reduseres alvorlig. Noen tiår senere svekket keiser Wudi , Jingdis sønn, ytterligere makten til vasalstatene ved å eliminere mange samfunn og gjenopprette sentralmaktkontroll over deres kommanderier og andre Xianer.