En hovedstad (fra latin caput, capitis , tête) er en by der maktene sitter, eller en by som har en fremtredende stilling i et sosialt, kulturelt, økonomisk eller sportslig felt. I dette tilfellet snakker vi også om en metropol .
Begrepet kapital alene betegner ofte hovedstaden til en stat, en by der nasjonale makter generelt sitter. I noen land er imidlertid den konstitusjonelle hovedstaden ikke sete for institusjoner, særlig Nederland , hvis hovedstad er Amsterdam, selv om alle institusjoner ligger i Haag .
I noen land består av en føderasjon av stater, hver av dem har sin egen hovedstad og landet har en føderal hovedstad, kalt en "føderal by". Således, i USA , er Sacramento hovedstaden i California og Washington, DC den føderale byen, ettersom Quebec er hovedstaden i Quebec og Ottawa byen Canada ; i Sveits er Bern både hovedstaden (hovedbyen) i kantonen Bern , og den føderale byen Sveits .
I mange land, spesielt i den angelsaksiske verden , er den politiske hovedstaden langt fra den mest folkerike byen. Dette er tilfelle i USA både på føderalt og føderalt nivå, men også i Canada , Australia og New Zealand . Washington er således mye mindre enn New York , Sacramento enn San Francisco eller Los Angeles , Tallahassee enn Miami , Baton Rouge enn New Orleans , Ottawa enn Toronto eller Montreal , Canberra enn Sydney , Wellington enn Auckland . Noen mennesker snakker om dette fenomenet “administrative hovedsteder” eller “amerikanske hovedsteder”.
Begrepet kapital brukes også i noen land for å betegne hovedstaden i en administrativ underavdeling.
De eldgamle imperiene til den fruktbare halvmåne kan betraktes som "oppfinnerne" av hovedstaden. Faktisk trengte disse første kongedømmene en stor og sentralisert administrasjon for å styre deres territorium. Politisk makt bosatte seg naturlig nok på samme sted, spesielt fordi tjenestemenn primært var ansvarlige for å samle inn skatt og holde skatten som ble samlet inn. Slik dukket de første hovedstedene opp: Ur , blant annet Babylon .
Kongene var nært knyttet til religiøs tilbedelse , et av de forenende elementene i disse statene siden hver hadde sin veiledergud, ble templene installert i hovedstedene. Takket være denne sentraliserte organisasjonen vokste imperier, og hovedstaden spredte seg over hele verden. Jerusalem på Salomons tid gjengir det samme mønsteret, da påfølgende kinesiske hovedsteder og Roma (den moderne hovedstaden eksisterte imidlertid ikke alltid: i det vestlige middelalderske Europa var en vandrende regjeringsform mer vanlig - den omreisende domstolen. ).
Hovedstedene er også generelt byen som landene som opprettholder forbindelser med denne staten velger å etablere sin ambassade .
I sjeldne tilfeller er ikke hovedstaden i det territoriet den administrerer. Spesielt :