Den salt , har sin produksjon og avgifter spilt en nøkkelrolle i historien til Kina i sin økonomiske utvikling, og forholdet mellom stat og samfunn. Lokk av gevinst fra fortjenesten generert av salt har ført til teknologiske innovasjoner og nye måter å organisere kapital på. Debatten om regjeringens saltpolitikk førte frem motstridende posisjoner om regjeringen, privat formue, forholdet mellom fattige og rike, mens administrasjonen av denne saltpolitikken var en praktisk test for å vurdere kompetansen til en regjering.
Fordi salt er en viktig nødvendighet, var avgiftene (ofte kalt gabelle ) bredt baserte og kunne settes til en lav sats eller tvert imot utgjøre en av de viktigste kildene til offentlige inntekter . I de tidlige dager samlet myndighetene inntekter ved å direkte administrere saltproduksjon og salg. Etter innovasjoner i midten av VIII th århundre , de keiser byråkrati sécurisèrent denne inntekten ved å selge lisenser på salt markedsføring rettigheter til handelsmenn som deretter selges på privatmarkedet. Privat salthandel fortsatte fordi monopolets salt var dyrere og av lavere kvalitet, og lokale banditter og opprørsledere hadde godt av smuglingen av salt. Over tid har imidlertid dette systemet med byråkratisk tilsyn og privat forvaltning gitt avtagende inntekter, nest etter eiendomsskatt, med betydelig regional variasjon; dette systemet har opplevd periodisk omstilling, men forble på plass til midten av XX - tallet .
Salt har også spilt en rolle i det kinesiske samfunnet og kulturen . Salt er en av de «syv livsnødvendighetene» som er nevnt i ordtakene, og salt er en av de fem smakene som danner det kosmologiske grunnlaget for kinesisk mat . Song Yingxing , forfatter av traktaten fra det XVII - tallet , forklarte utnyttelsen av naturverkene saltets essensielle rolle:
“Akkurat som det er fem meteorologiske fenomener, er det også fem smaker i verden ... En mann vil ikke lide av å avstå fra å være i et helt år fra søtt, surt, bittert eller krydret ; men frata det salt i fjorten dager, og det vil være for svakt til å binde en kylling …… ”
Tradisjonelle og moderne forfattere er enige om at det er minst fem forskjellige typer salt i de forskjellige regionene som utgjør dagens Kina:
Mer enn et dusin steder på den sørvestlige kysten av Bohai Bay viser at for over 6000 år siden under yngre steinalder , under Dawenkou-kulturen , var det allerede saltproduksjon fra underjordisk saltlake. I samme region, på slutten av Shang-dynastiet (ca. 1600 til 1046 f.Kr.), ble salt produsert i stor skala, og ført tilbake inn i landet i krukker kalt "formede kar. Hodetelefoner " ( kuixingqi盔 形 器). Disse krukkene kan ha fungert som standard måleenheter innen salthandel og distribusjon. De orakelben omtale av "underoffiserer salt" ( lou Xiaochen鹵小臣), noe som tyder på at det eksisterte i Shang tjenestemenn tildelt tilsyn med produksjon og levering av salt. Den eldste eksisterende rapporten om saltproduksjon i det som nå er Kina er en tekst fra 800 f.Kr. AD, som rapporterer at det mye eldre (og kanskje mytiske) Xia-dynastiet reduserte sjøvann til salt. Det er pålitelige rapporter om bruk av fordampning krukker jern på V th århundre f.Kr.. Tidlige stater etablerte ofte sine hovedsteder nær tilgjengelige kilder til salt, en funksjon som kan bli funnet i lokaliseringen av disse hovedstedene i senere perioder.
På slutten av III - tallet f.Kr. BC Li Bing , en tjenestemann fra det ekspansjonistiske og innovative Qin-dynastiet , foruten sin rolle i å organisere Dujiangyan-vanningsanlegget , oppdaget at saltdammene som hadde blitt brukt i århundrer, faktisk ble matet dypt under jorden, fra restene av et gammelt indre hav. Først beordret han at bassengene skulle graves dypere, deretter at brønner skulle bygges, og til slutt at de smaleste og mest effektive borehullene skulle senkes. Ved slutten av den II- th århundre hadde arbeiderne utviklet et skinn ventilsystem og bambus rør som førte til både saltoppløsning og naturgass, som ble brent for å koke i saltlake (den teknologi som er utviklet for bambusrørene ble senere anvendt i den hjemlige Nettverk).
Før foreningen av Kina i 221 f.Kr. ble salt produsert og handlet mye; og det fungerte som betalingsmiddel for regionale statlige domstoler. The Encyclopedia Guanzi , en samling av tekster av Han-dynastiet datert IV th århundre f.Kr.. AD inkluderer en diskusjon som kanskje er apokryf mellom filosofen - og statsministeren - Guan Zhong og Huan Duke fra staten Qi om forslaget om saltmonopol. Dialogen fokuserte på to aspekter: spørsmålet om effektiviteten av skatter og moralske spørsmål om myndighetens natur. Guan Zhong hevdet at direkte skatter skapte harme blant mennesker, men han spionerte indirekte skatter, som for eksempel på salt og jern:
“Hvis du bestemte deg for å kreve inn en skatt per innbygger på alle, voksne og barn, ville folk absolutt protestere veldig høyt og med sinne mot deg. På den annen side, hvis du styrer saltavgiftspolitikken, vil ikke folk kunne komme ut av den, selv om den resulterende fortjenesten er hundre ganger høyere. "
Selve det intervensjonistiske Qin-dynastiet , som forente imperiet, og Han-dynastiet lot igjen produksjonen og distribusjonen av salt være i hendene på handelsmenn og lokale herskere. Men fortjenesten av disse rivaliserte i mengden med inntektene av staten, og også unntatt de salt arbeidere fra avgiften, som regjeringen tok hensyn. I 119 f.Kr. lette keiser Han Wudi etter måter å finansiere sin ekspansjonistiske politikk, og på oppdrag fra sine juridiske rådgivere , bestemte salt og jern som statlige monopoler. Om lag femti støperier ble etablert; de ansatte hver hundrevis eller til og med tusenvis av fanger eller rekvisisjonerte arbeidere.
Etter at keiser Wu døde, ble hans etterfølger innkalt i 81 f.Kr. AD en juridisk debatt kalt " Dispute over salt and iron ". Disse debattene viste igjen at det eksisterte en sterk forskjell i forestillingen om regjeringens rolle. Advokater - eller kanskje mer korrekt reformister - hevdet at det var mer statens rolle enn myndighetens rolle som private handelsmenn å organisere handel og lage fortjeneste. For konfucianske moralister, tvert imot, var minimalistisk regjering best, og statsoverskudd tilsvarte å plyndre folket og undergrave moral: "handel fremmer uærlighet." Rettsmedisinske forskere vant debatten, og salt ga en stor del av statens inntekter for resten av Han-regjeringen.
Etter fallet av Han i II th århundre , er svakheten i de følgende stater ikke lov til å håndheve monopolet pålitelig; i stedet, de Sui og tidlig Tang avhengig av eiendomsskatt.