Den paleolittiske er den første og lengste perioden med forhistorie , hvor mennesker er alle jegere og sankere . Det er nesten moderne med pleistocenen . Paleolitiske mennesker er for det meste nomader , og beveger seg med årstidene i henhold til de tilgjengelige matressursene, enten de er planter eller dyr. Befolkningstettheten er veldig lav, spesielt i istider, preget av et tørrere klima (tetthet mindre enn 0,01 innbyggere / km 2 ).
Paleolitikum begynner med utseendet til de første litiske verktøyene , for 3,3 millioner år siden i Afrika . Det endte for 11 700 år siden med slutten av den siste istiden , som banet vei for mesolitten i Europa og i mange deler av verden. Paleolitikum dekker derfor ca 98% av varigheten av forhistorien , som ender med utseendet til å skrive rundt 3300 f.Kr. AD i Mesopotamia . Paleolitikum, mesolitikum og neolitikum følger hverandre i denne rekkefølgen og danner steinalderen .
Paleolitikum er i seg selv delt inn i tre eller fire hovedperioder, tilsvarende de store kulturelle og tekniske utviklingstrekkene fremhevet av arkeologiske utgravninger: den arkaiske paleolittiske , den nedre paleolittiske , den midterste paleolittiske og den øvre paleolittiske .
Uttrykket "paleolittisk" kommer fra gresk παλαιός / palaios (eldgamle) og λίθος / lithos (stein). Det kan derfor bokstavelig talt oversettes som "eldgammel stein". Begrepet ble laget i 1865 av forhistorien John Lubbock for å referere til den kappede steinalderen , i motsetning til den polerte steinalderen eller yngre steinalder , "ny stein".
Paleolitikum er fremfor alt preget av en rovdyrsøkonomi: menneskene på denne tiden er jeger-samlere , som utnytter ressursene som er tilgjengelige i naturen. Menneskene fra paleolittikken kjenner ikke til jordbruk eller avl , noe som vil prege yngre steinalder . Den dog er den eneste arten tamme for jakt bruk, og bare i det øvre Paleolitikum , men det er bare et verktøy for høsting av ressursene i naturen og ikke en matproduksjon dyr som blir dyrene fra stein temming .
Foruten jakt og fiske , var rensing et middel til å skaffe kjøttressurser i nedre og middelste paleolitikum. Den plukking av frukt og grønnsaker, er å grave opp knollene og høsting av egg ofte representert flertallet av kaloriene. Vi har vært i stand til å markere dietten til mennesker på forskjellige tidspunkter ved å analysere den kjemiske sammensetningen av fossiliserte humane vev, spesielt tenner, som ofte er den best bevarte delen av menneskekroppen.
Den befolkningstettheten i Paleolitikum er anslått til mindre enn 0,01 innbyggere per kvadratkilometer (varme og kalde ørkener inngår i gjennomsnitt), mot 50 innbyggere / km 2 på planeten i dag. Denne lave tettheten skyldes lav kapasitet til å utnytte matressursene i miljøet, tilført en knapphet på ressurser under istiden, preget av et tørrere klima.
Verktøyene i denne perioden som har kommet ned til oss er for det meste kappede steinverktøy , men beinverktøy er også kjent, spesielt i øvre paleolittiske . Treet er uvanlig bevart, men måtte brukes ofte, for eksempel for å lage pigger eller for å lage håndtak. Den kutte litiske industrien er ikke spesifikk for paleolittikken siden den varte i mesolittikken og frem til yngre steinalder . Bruken av polert stein dukket først opp i paleolittisk sammenheng i Australia og i mesolittikken i Nord-Europa . I motsetning til dette var metallbearbeiding ukjent i paleolitten. Hvis keramikk ble brukt til å lage sjeldne statuetter i øvre paleolittisk, ble ikke bruken av keramikk utbredt før yngre steinalder .
Underavdelingene til paleolittikken er ikke synkrone fra ett kontinent til et annet. Dette er grunnen til at bare datoene for første attestering av de viktigste litiske kulturer, som ofte forekommer i Afrika, er nevnt nedenfor . Datoene for forsvinningen varierer sterkt avhengig av region og viser nesten alltid tydelig inntrykk av nye næringer.
Verktøyproduksjon har lenge vært ansett som unik for slekten Homo , men Australopithecines , som var tidligere og sannsynligvis stammer fra mennesker, kan også ha produsert steinverktøy. I 2012 viste oppdagelsen av et litisk industristed ved Lomekwi 3 , Kenya , datert 3.3 Ma , at det eksisterte litiske verktøy som dateres 500 000 år tilbake til det antatte utseendet til slekten Homo .
Slekten Homo , som dukket opp i Afrika, spredte seg snart til Eurasia. Homo georgicus , datert til 1,77 Ma og oppdaget i Georgia , er den eldste fossile representanten for slekten Homo funnet utenfor Afrika, som er konsensus. Den kinesiske imidlertid levert påståtte mennesketenner (Longgudong) og mange lithic (Renzindong, Longgudong, Shangchen) datert ca 2 Ma .
I andre halvdel av Midt-Pleistocene befolket forskjellige menneskearter de forskjellige gamle verdens subkontinentene : Homo sapiens i Afrika, Neandertalere i Europa og Midtøsten, Denisova-Man i Øst-Asia., Og Homo erectus i Sørøst-Asia. Amerika og Australia er fremdeles jomfru av enhver menneskelig befolkning.
For rundt 45 000 år siden, i løpet av den siste istiden , ankom Homo sapiens (kjent i Europa som " Cro-Magnon Man ") til Europa. Han introduserte i Europa en litisk industri som var mer avansert enn Mousterian , Aurignacian . Homo sapiens spredte seg over hele den gamle verdenen , hvor den erstattet tidligere menneskearter. Den befolker for første gang Australia, deretter Amerika, på datoer som fortsatt diskuteres av forskerne.