I gammel gresk religion , den Pythia (i gamle greske Πυθία ), også kalt Pythoness , er orakel av Apollo-tempelet i Delfi . Det har navnet sitt fra " Python ", den legendariske slangen som bodde i en hule på stedet for det nåværende stedet for helligdommen, og som terroriserte innbyggerne i regionen rundt Mount Parnassus før de ble drept av Apollo , eller annet fra "Pytho ", det arkaiske navnet på byen Delphi.
Pythia ble valgt med omhu av prestene i Delphi , som selv hadde ansvaret for tolkningen eller skrivingen av oraklene hennes. De ønsket at hun skulle være født legitimt, ha blitt oppdraget enkelt og at denne enkelheten skulle vises i klærne. Hun måtte være jomfru eller i det minste, fra sin betegnelse, leve i kyskhet og ensomhet som Guds kone. De lette etter henne helst i et fattig hus hvor hun hadde bodd i uvitenhet om alle ting, forutsatt at hun kunne snakke og gjenta det guden fortalte henne.
Hvis tradisjonen i arkaisk tid fastslår at Pythia var en ung jomfru, et symbol på renhet, ble dette kriteriet gradvis forlatt til fordel for valg av en kvinne i alle aldre og enhver sivil status, så lenge hun var en kyskhetsmodell. Plutarch , som var prest for Apollo i Delfi fra 105 til 126 e.Kr. AD , fremkaller disse nyere reglene i valget av en Pythia:
"Pythia [...] kommer ut av en av de mest ærlige og respektverdige familiene her, og hun har alltid levd et uoppnåelig liv, men [...] hun tar ikke med seg, går ned til det profetiske stedet, noe pakkekunst eller noe annet annen kunnskap; […] Det er egentlig med en jomfruelig sjel hun nærmer seg guden. "
For å møte tilstrømningen av konsulenter, var det opptil tre Pythias som tjenestegjorde samtidig (to titler og en vikar) i helligdommen i Delphi.
Opprinnelig ga Pythia oraklene henne en gang i året, den 7. i måneden Bysios, årsdagen for Apollos fødsel . I klassisk tid var konsultasjoner månedlige og fant alltid sted den 7.
Pythia holdes i templets adyton , sittende på et offerstativ etter å ha renset seg med vannet fra Castalie-fontenen , og etter å ha drukket vannet fra Cassotis; hun tygger laurbærblader og har en kvist i hånden. Man trodde lenge at, skjult for konsulenters øyne, falt profetinnen i en transe tilstand , som om den var besatt av guden; denne transe ble forklart ved påståtte svovelsyrling utåndinga eller giftige gasser, den pneuma (i gresk πνεῦμα , pusten), noe som ville ha kommet ut fra en geologisk forkastning, men sprekken og utåndinga faller innenfor domenet av forklaringen. En geograf har vist at det var umulig for damp å diffundere inn i temenos . Vitnesbyrdet til Plutarch som var prest i Delfi er pålitelig: det fremkaller bare en "behagelig lukt, som om pustene kan sammenlignes med de søteste og mest dyrebare parfymer som rømte fra det hellige stedet" . Gudens besittelse av Pythia, som i etymologisk forstand er betegnet med ordet entusiasme , er i realiteten en tilstand av nåde som følge av den perfekte overholdelse av ritualene, og profetinnen utvilsomt aldri gikk bort. En stille verdighet i tidene av høyden av helligdommen i Delfi, den VI th og V th århundrer BC. AD .
Oraklene hans er uforståelige for vanlige mennesker, og må tolkes av eksegeter , kvalifiserte prester, til stede på konsultasjonen, som deretter gir konsulenten et skriftlig svar.
Orakelet er ikke alltid enstemmig. Pythia kan diskrediteres når den beskyldes for å ta parti.
Vi vet altså at kort tid før slaget ved Salamis , under perserkrigene mellom en koalisjon av greske byer og perserne ledet av Xerxes , konsulterer de athenske strategene Thémistocles og Aristides Pythia. Hans svar, som forutsier katastrofale konsekvenser for den athenske leiren hvis den engasjerer seg i konflikten, blir avvist av krigsherrene. De får, en ekstremt sjelden hendelse i orakelets historie, en ny konsultasjon.
“ I Delfi, foran Apollo-tempelet. Pythia kommer inn fra høyre og går mot den lukkede døren til tempelet. Men før hun går inn, stopper hun og buer seg fromt.
- Pythia: […] Jeg innkaller til slutt og vannet i Pleistos, og mektige Poseidon, og Supreme Zeus, uten hvem ingenting er fullført, før jeg tar min plass, profetinne, på setet mitt. Gudne disse gudene for å velsigne, i dag mer enn noen gang, min inntreden i det hellige stedet. Hvis noen få pilegrimer har kommet til oss fra Hellas, la dem nærme seg, som det er regelen, i den rekkefølgen skjebnen indikerer: Jeg profeterer i det som guden dikterer til meg. "